春秋时期，周王室日渐式微，诸侯势力趁机扩张，最终形成了著名的春秋五霸格局。从时间顺序来看，齐桓公是第一个正式称霸的诸侯。然而鲜为人知的是，在齐桓公之前，郑国的郑庄公早已在中原地区建立了自己的霸权。不过由于郑国的霸业规模和影响力远不及后来的齐桓公，史学家更倾向于称其为春秋小霸。更令人唏嘘的是，与齐国长期保持大国地位不同，郑国在郑庄公去世后便迅速衰落，这其中的原因值得深入探讨。 首先，从郑国的历史渊源来看，这是一个姬姓诸侯国，君主爵位为伯爵。与晋国、鲁国、卫国、燕国等诸侯国一样，郑国也是周王室的后裔。公元前806年，郑国的开国君主郑桓公在陕西棫林（今陕西华县一带）建立了最初的都城。到了第二任君主郑武公时期，他追随周平王东迁，将国都迁至现今河南省荥阳市附近。等到雄才大略的郑庄公即位后，又将都城迁至更为富庶的河南省郑州市新郑市一带。纵观整个周朝时期，郑国共存在了432年，其疆域主要分布在今河南省中部地区，地处中原腹地，具有重要的战略地位。

在周平王东迁洛邑的过程中，郑国出力甚多，因此获得了周王室的特别器重。郑庄公巧妙地利用自己作为王室重臣的身份，不断扩张郑国的势力范围。他先是吞并了周边的小诸侯国，又侵占了许国的大片领土，还频繁干涉宋国、卫国、鲁国等邻国的内政。在外交方面，郑庄公曾出兵协助齐国抵御北狄的入侵，两国因此建立了良好的同盟关系。最令人瞩目的是，郑庄公甚至在与周王室的军事冲突中取得了胜利，迫使双方不得不交换人质，这一事件严重削弱了周王室的权威，也标志着诸侯势力的崛起。 凭借这些成就，郑国在春秋初期率先称霸，郑庄公也因此获得了春秋小霸的美誉。然而好景不长，郑庄公去世后，郑国便迅速走向衰落。在随后齐国、晋国、楚国、秦国等大国争霸的乱世中，郑国只能沦为附庸，在大国之间摇摆求存。究其原因，主要有内外两个方面。从内部来看，郑庄公的多个儿子为争夺君位展开了激烈的内斗。公元前701年郑庄公去世后，太子忽继位为郑昭公，但宋庄公设计诱捕郑国重臣祭仲，胁迫他改立公子突为君，即郑厉公。郑昭公被迫流亡卫国，而郑厉公即位后又与祭仲产生矛盾，竟企图暗杀这位权臣。公元前697年，郑厉公的阴谋败露，反被祭仲驱逐，郑昭公得以复位。然而好景不长，公元前695年，郑昭公在与大臣高渠弥狩猎时，竟被其暗箭射杀。

郑昭公遇害后，祭仲与高渠弥不敢迎回郑厉公，转而拥立郑昭公的弟弟公子亹继位。但这位新君在位不足一年，就在参加首止盟会时被齐襄公杀害。无奈之下，祭仲只得从陈国迎回公子亹的弟弟公子婴即位，史称郑子婴。这场权力斗争直到公元前680年才告一段落，当时郑国大夫傅瑕弑杀郑子婴，重新迎回郑厉公复位。这一系列血腥的宫廷政变严重削弱了郑国的国力，使其在诸侯争霸中逐渐边缘化。可以说，持续不断的内乱是导致郑国迅速衰落的根本原因之一。在郑庄公之后，郑国再未出现过有作为的君主，这使其与其他诸侯国的差距越来越大。

从外部环境来看，郑庄公能够称霸中原，很大程度上得益于当时特殊的国际形势。春秋初期，晋国正深陷曲沃代翼的内战泥潭。这场持续近70年的内战最终以曲沃武公攻入晋都翼城、击败晋侯缗告终，实现了小宗篡夺大宗的权力更迭，成为周礼崩坏的标志性事件。与此同时，虽然楚国在南方崛起，但其势力尚未深入中原腹地；齐国在齐桓公即位前也处于相对弱势；西边的秦国则忙于应对西戎的威胁，甚至有多位君主在与西戎的战争中阵亡。这种特殊的外部环境为郑国的崛起提供了难得的历史机遇，但随着各大诸侯国的相继强盛，郑国的地缘优势逐渐丧失，最终难逃衰落的命运。