玉林，这座有着牢州古称的岭南城市，其历史可以追溯到远古时期。在民间传说中，玉林南部的山口被称为鬼门关，这个充满神秘色彩的地名，恰恰折射出这座城市独特的历史底蕴和文化内涵。那么，究竟是从什么时候开始，玉林这片土地迎来了第一批定居者呢？

根据考古发现，早在距今约5000年前的新石器时代晚期，玉林地区就已经出现了人类活动的痕迹。考古工作者在玉林周边的多个遗址中，发掘出了大量石器、陶器等生活用具，这些珍贵的文物无声地诉说着远古先民在这片土地上繁衍生息的故事。他们以狩猎、采集为生，逐渐在这片气候温暖、物产丰富的土地上扎下了根来。

真正让玉林成为重要人口聚居地的历史时刻，要追溯到公元前221年秦朝统一中国之后。雄才大略的秦始皇为了加强对岭南地区的统治，派遣大将赵佗率领数十万大军南下。这支浩浩荡荡的军队在崇山峻岭间开凿出了著名的五尺道——一条连接中原与岭南的重要通道。而玉林恰好位于这条战略要道的咽喉位置，得天独厚的地理优势使其迅速崛起为军事要塞和交通枢纽。据史料记载，当时有大量中原移民随军南下，在玉林安家落户，带来了先进的生产技术和文化。

进入盛唐时期，玉林迎来了发展的黄金时代。作为岭南地区的重要城市，玉林被朝廷列为全国性的商贸中心之一。每天都有来自各地的商队穿梭于玉林的大街小巷，他们带来丝绸、瓷器等中原特产，又从这里运走岭南的香料、珍珠等珍贵物产。据《唐书》记载，当时玉林的集市上商贾云集，货殖山积，繁华程度可见一斑。这种繁荣景象吸引了更多移民前来定居，他们中有商人、手工业者，也有躲避战乱的中原百姓。

到了宋代，玉林的发展更上层楼。得益于发达的水陆交通网络，玉林成为西南地区首屈一指的经济中心，被时人誉为西南第一城。城内店铺林立，手工业作坊遍布，特别是冶铁、纺织等行业尤为发达。宋代文人笔记中常常提到玉林的繁华景象，描述城内楼阁参差，市井喧阗的盛况。这一时期，玉林的人口结构也日趋多元化，除了汉族居民外，还有不少少数民族在此定居，形成了独特的文化交融现象。

然而历史的发展总是充满阳光。明朝中后期，玉林先后经历了多次战乱和严重的自然灾害。据地方志记载，在嘉靖年间，玉林曾遭遇连续三年的大旱，导致饿殍遍野，十室九空的惨状。加上倭寇侵扰和土司叛乱，这座曾经繁华的城市一度陷入衰落的低谷，人口大量流失，经济萧条。

转机出现在清朝康熙年间。清政府实施了一系列振兴措施：重修官道、疏浚河道、减免赋税，还从广东、湖南等地组织移民充实玉林人口。这些政策犹如春风化雨，使玉林重新焕发生机。到乾隆时期，玉林已恢复元气，城内新建了大量商铺、会馆，城外开辟了新的农田，再现了往日的繁荣景象。这段复兴的历史，至今仍在玉林的古建筑和民间传说中留有深刻的印记。