前秦的君主苻坚在掌权后，大力任用了汉人王猛，两人携手合作，推动国家强盛。在王猛的辅佐下，前秦的国力迅速提升，并于公元373年相继攻占了梁（今陕西汉中）、益（今四川成都）、代国、前凉和西域，成功统一了北方。

统一北方后，苻坚心中早已有了征服东晋、统一天下的宏大计划。然而，王猛强烈劝阻他，让他暂时搁置南征的打算。王猛的去世让苻坚重新燃起了征南的雄心，他认为时机已经成熟，决定开始南征东晋。

苻坚对南征东晋信心十足。他甚至自信地规划好战后东晋君臣的职务安排，表示战胜东晋后，他将任命东晋皇帝司马昌明为尚书左仆射，宰相谢安为吏部尚书，车骑将军桓冲为侍中，并且已经开始为他们准备好府邸。苻坚的计划如此详细，足见其对战争胜利的坚定信念。

当有人提到东晋的长江天险时，苻坚满不在乎地回答：“百万大军投鞭于江，足断江流。”他自信的语气表明他对即将展开的战争充满信心。

然而，东晋方面并没有坐以待毙。东晋的孝武帝在太元二年（377年）下令寻找文武将领来防备北方的威胁。宰相谢安任命了他的侄子谢玄为建武将军，统领广陵（今扬州）地区的防御。谢玄召募了大量的从北方迁来的流民，组织起了一支强大的军队，并且选定刘牢之为参军，刘牢之每次都带领精锐部队进行实战，屡战屡胜。

到了太元四年（379年），谢玄被任命为徐州刺史，镇守京口（今镇江）。他所带领的军队，被称为“北府兵”，这支军队以步兵为主，兵种多样，战斗力极强。

公元383年秋，前秦天王苻坚亲自率领60万步兵和27万骑兵，准备大举南征，企图一举击败东晋。

面对前秦强大的军队，东晋迅速做出应对。孝武帝下令任命谢石为征虏将军，谢玄为前锋，都督八万北府军，准备迎战前秦。同时，东晋命令胡彬带领五千水军支援寿阳。

在十月十八日，前秦先锋苻融等攻占了寿阳，并继续进军攻打东晋驻守的硖石。前秦卫将军梁成则带领五万兵力驻扎在洛涧，沿淮河布防，准备迎接从东而来的东晋部队。

苻坚认为自己能迅速取胜，于是派遣曾在“淮南之战”中被俘的前东晋将领朱序前去劝降谢石。朱序心系东晋，他私下劝告谢石趁秦军未完全集结时，先发制人，打击前锋部队，削弱秦军气焰。谢石原本打算坚守待敌疲惫再反攻，但听从了朱序的建议后，他改变了战略，决定主动出击。

谢石和谢玄指派猛将刘宇之率领精锐五千人进攻洛润，刘牢之则分兵切断敌人的退路，并亲自带兵夜袭秦军大营。秦军未能抵挡住东晋的猛攻，主将梁成阵亡，五万秦兵大败，淹死了大量士兵，战果辉煌。

这一胜利极大鼓舞了东晋军队的士气，晋军水陆并进，展开全面反攻，一路推进到淝水东岸。洛涧之战的胜利不仅打破了苻坚的信心，还使他意识到东晋军队的强大，甚至在寿阳城上看到晋军严阵以待时，他也有些神情恍惚，将八公山的草木误以为是晋军。

最终，淝水之战成为决定性胜利，北府兵在其中发挥了关键作用。这支部队的英勇表现使得东晋的政治格局发生了变化，北府兵也成为各政治集团争夺的重要力量。北府兵的强大战力，不仅为东晋带来了胜利，也使其将领在东晋政坛中占据了重要地位。