1776年7月4日，北美13个殖民地宣布脱离英国，正式独立。那时的美国领土仅包括大西洋沿岸的13个州，面积约为80万平方公里。不到一百年，美国的领土面积就从80万平方公里扩展到了937万平方公里，增幅超过十倍。

那么，美国的领土是如何扩张的呢？

很久以前，欧洲人认为中国、印度等东方国家非常富有，拥有丰富的资源。于是，地处欧洲西端的西班牙决定与这些东方的“富豪”建立联系。1491年12月，哥伦布虽然一贫如洗，但还是成功说服西班牙女王资助他的远航计划。两人达成协议，哥伦布负责航海，西班牙提供资金，目标是通过探索东方获取财富。1492年10月12日，经过长达200多天的航行，哥伦布误以为自己到达了印度，但实际上他发现的是新大陆——美洲，这一天成为了美洲的发现日。

然而，尽管发现了新大陆，但100多年来，除了一些淘金者外，几乎没有人愿意在那里定居。直到1620年11月，一群清教徒为了逃避欧洲的压迫，乘坐“五月花号”船只前往新大陆。此前，英国已经派遣了100多人的殖民团体在北美建立了殖民地，而法国、德国、荷兰、意大利等欧洲国家也开始通过大规模的武力占领土地，屠杀印第安人。

这群清教徒抵达后，定居在新英格兰地区，并为了建立一个不同于欧洲的社会，签订了具有历史意义的《五月花号公约》，为美国的民主制度奠定了基础。

1774年，北美洲的格局发生了变化。13个英国殖民地已经形成，每个殖民地有自己的政府和议会，虽然都在英国的统治下，但英国的干预较少。与此同时，法国与英国展开了激烈的争斗，最终英国在战争中胜出，将法国逐出北美。胜利后的英国感到经济疲弱，决定让殖民地居民缴纳保护费，但殖民地的人并不认同这一决定。

1775年，北美独立战争爆发，13个殖民地联合起来反抗英国。1776年7月4日，费城召开第二次大陆会议，乔治·华盛顿被任命为大陆军总司令，并通过了《独立宣言》，宣布建立美利坚合众国。

1783年，美国经过8年的抗争最终获得了胜利。美国和英国签署《巴黎和约》，英国承认美国独立，并割让了密西西比河以东的大片土地，即今天的中西部地区。

随着扩张，美国的领土不断增加。到了1800年，密西西比河成为重要的交通线，但由于新奥尔良的出海口由西班牙控制，美国决定通过购买和谈判争取领土。1803年，美国以1500万美元购买了路易斯安那地区，这片土地约为260万平方公里，为美国带来了巨大的领土扩张。

接下来的数十年里，美国不断通过谈判和冲突扩大领土。1810年，美国吞并西佛罗里达，1819年通过《亚当斯-欧尼斯条约》获得东佛罗里达。美国还在1845年吞并了德克萨斯，继而爆发了美墨战争，最终在1848年通过《瓜达卢佩·伊达尔戈条约》获得了加利福尼亚、亚利桑那等大片领土。

此外，随着阿拉斯加的购入，美国的领土扩张延伸到了北美洲的最北端。1867年，美国以720万美元从俄国购买了阿拉斯加，这片冰雪覆盖的土地在后来成为了美国的重要资源库。

随着19世纪末的到来，美国不仅在北美大陆上扩展了领土，还在太平洋上吞并了多个岛屿。1893年，夏威夷发生政变，美国支持当地人民推翻了女王。1898年，美国通过战争击败西班牙，获得了菲律宾、波多黎各和关岛等地。

从1776年建国到1867年购买阿拉斯加，美国用了91年时间完成了领土扩张，面积扩大了十倍。美国的扩张也与“天定命运”和“美国例外论”密切相关，这些理念为美国的领土扩张提供了“合法性”的外衣，影响了美国的对外行为。