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北宋元符三年(1100 年),17 岁的韦氏跟着一批秀女走进汴京皇宫。她出身平凡,父亲韦安石只是个退休的小官,既没有出众的容貌,也没有显赫的家世,刚入宫时,只当了个负责洒扫的普通宫女,被分到了端王赵佶的府里。
谁也没想到,这位不起眼的宫女,后来会成为南宋的开国太后。《宋史・后妃传》记载,韦氏 “初入宫,为侍御”,因为性格温顺、做事勤快,渐渐被赵佶注意到。赵佶登基为帝(宋徽宗)后,把韦氏封为 “平昌郡君”,虽然只是后宫低级封号,但对韦氏来说,已是从宫女到 “主子” 的跨越。
韦氏真正的转折点,是在她生下儿子赵构之后。政和元年(1111 年),韦氏为赵佶生下第九子赵构,赵佶龙颜大悦,立刻把她晋封为 “婕妤”,后来又升为 “婉容”,让她住进了龙德宫。《宋会要辑稿・后妃》记载,韦氏 “以子贵,累迁婉容”,可见母凭子贵的传统,在宋代后宫同样适用。
不过,韦氏在后宫的日子并不算风光。当时宋徽宗最宠爱的是郑皇后(显肃皇后)和刘贵妃,韦氏性格低调,从不争宠,每天只是专心照顾儿子赵构。有次赵构生病,韦氏连续三天三夜守在床边,亲自喂药,赵佶得知后,对她多了几分好感,特意赏赐了她一些珠宝,可韦氏转手就把珠宝分给了身边的宫女,她说:“大家都是苦过来的,这些东西我留着也没用。”
宣和七年(1125 年),金军南下,宋徽宗禅位给宋钦宗,自己当起了 “太上皇”。韦氏因为是赵构的母亲,被尊为 “龙德宫贤妃”,本以为能安稳度过余生,可命运却给她来了个晴天霹雳。
靖康二年(1127 年),金军攻破汴京,不仅抢走了皇宫里的珠宝财物,还把宋徽宗、宋钦宗以及后宫妃嫔、皇子公主等几千人掳往金国,这就是历史上著名的 “靖康之耻”。韦氏作为宋徽宗的妃嫔,自然也没能幸免,她和郑皇后、其他妃嫔一起,被金军押上了北上的囚车。
北上的路途,对韦氏来说就是地狱。《宋史・后妃传》记载,金军对被俘的皇室成员毫不客气,“道中饮食不继,又多冻馁”,韦氏穿着单薄的衣服,每天只能吃一点发霉的粮食,晚上还要和其他妃嫔挤在简陋的帐篷里。有次她实在走不动了,金军士兵拿着鞭子就要打她,幸好郑皇后求情,才免了一顿皮肉之苦。
到达金国后,韦氏和其他女眷被送到了 “洗衣院”(金国贵族的奴仆管理机构,并非真的洗衣,而是供贵族玩乐的地方)。在这里,韦氏受尽了屈辱,不仅要伺候金国贵族,还要忍受他们的打骂。《三朝北盟会编》记载,有个金国贵族看中了韦氏,想把她纳为妾,韦氏宁死不从,说:“我是大宋皇帝的妃嫔,岂能屈身于你!” 最后被那个贵族打得遍体鳞伤,扔回了洗衣院。
韦氏在洗衣院待了两年,后来因为儿子赵构在应天府(今河南商丘)登基为帝(宋高宗),建立了南宋,金军为了羞辱赵构,把韦氏从洗衣院迁到了五国城(今黑龙江依兰县),和宋徽宗、宋钦宗关在一起。在五国城的日子虽然艰苦,但能和家人团聚,韦氏心里多少有了点慰藉。她每天给宋徽宗缝补衣服,还劝宋钦宗:“弟弟(赵构)已经登基,一定会来救我们的,我们要好好活着。”
韦氏在金国整整待了 15 年,这 15 年里,她无时无刻不在盼着儿子赵构来救她。而赵构也确实没忘记母亲,他当了皇帝后,多次派使者去金国谈判,要求放回韦氏和宋徽宗、宋钦宗。可金国一直不同意,直到绍兴十一年(1141 年),宋金签订 “绍兴和议”,金国才答应放回韦氏,条件是南宋向金国称臣、割地、赔款。
绍兴十二年(1142 年),58 岁的韦氏终于踏上了回归南宋的路途。离开五国城时,宋徽宗拉着她的手哭着说:“你回去告诉九哥(赵构),如果能把我也接回去,就算当一个普通百姓,我也心甘情愿。” 韦氏含泪答应,可她没想到,这一别,竟是和宋徽宗的永别 —— 第二年,宋徽宗就在五国城去世了。
韦氏回归南宋的消息传到临安(今浙江杭州),宋高宗赵构亲自到临平镇(今浙江余杭)迎接。母子相见时,两人抱在一起哭了很久,赵构说:“母亲,让您受苦了,儿子不孝!” 韦氏看着已经成为皇帝的儿子,哽咽着说:“能活着见到你,我就满足了。”《宋史・后妃传》记载,韦氏回到临安后,被尊为 “显仁太后”,住进了慈宁宫,终于过上了安稳的日子。
不过,韦氏并没有忘记在金国受苦的同胞。她把自己从金国带回来的财物,一部分分给了当年和她一起被俘、后来侥幸逃回的宫女,一部分用来救济贫苦百姓。有次她听说有些被俘的皇室成员还在金国受苦,就劝赵构:“虽然和议已定,但能救一个是一个,别让他们再受委屈了。” 赵构听了母亲的话,又派使者去金国,赎回了一些被俘的皇室成员和大臣。
韦氏成为太后后,并没有像其他太后那样干预朝政,而是选择低调度日。她每天的生活很简单:早上起来诵经念佛,中午和宫女一起做些针线活,晚上看看书,偶尔和赵构聊聊天,问问国家大事。
有次赵构想给韦氏的家人封官,韦氏却拒绝了,她说:“我的家人没什么功劳,不能因为我的缘故就享受荣华富贵,这样会让百姓不满的。” 最后只给弟弟韦渊封了个小小的防御使,还特意嘱咐他:“好好做事,别给朝廷添麻烦。”《宋会要辑稿・后妃》记载,韦氏 “性节俭,不好华饰,后宫用度皆有定例,未尝妄增”,可见她的节俭和明智。
韦氏还很重视对赵构的劝谏。当时南宋朝廷分为 “主战派” 和 “主和派”,赵构倾向于主和,韦氏虽然不直接反对,但偶尔会提醒他:“金国虽然和我们议和,但不能放松警惕,要让军队好好训练,万一他们再来侵犯,也好有个准备。” 赵构听了母亲的话,确实加强了军队建设,让南宋的国防力量有了一定提升。
绍兴二十九年(1159 年),75 岁的韦氏在慈宁宫去世。临终前,她拉着赵构的手说:“我这辈子,经历了太多苦难,能回到南宋,安享晚年,已经很满足了。你要好好治理国家,让百姓过上好日子,别辜负了大宋的百姓。” 赵构含泪答应,按照太后的规格,把韦氏葬在了永佑陵旁边,让她永远陪伴在宋徽宗身边。