女英雄穆桂英是历史文学中的虚构人物，最早出现在明代熊大木的小说《杨家将演义》里。随着不同朝代戏剧和小说的演绎，她的形象逐渐丰富，最终成为了与樊梨花、花木兰、梁红玉并列的四大巾帼英雄之一。相比樊梨花、花木兰和梁红玉，这三位女英雄的形象较为单薄，无法与穆桂英相提并论。因此，桂英这个名字更容易成为女性英雄的代名词。

正如京剧《打渔杀家》中塑造的女英雄萧桂英一样，她的名字中自然就使用了桂英这个词。现代作家姚雪垠在创作小说《李自成》时，由于史料中没有李自成妻子的详细名字，他便使用了高桂英这一名字。全国劳动模范田桂英也坦言自己有着穆桂英情结，因此才给自己取了这个名字。

田桂英出生在1930年，来自大连旅顺口区，她的父母是老铁山下的渔民。家庭生活贫困，完全依赖打鱼为生。由于渔猎民族的收入不稳定，生活总是充满不确定性。父亲出海捕鱼，若运气好，能换些菜米；若运气不好，一家人就只能忍受饥饿。冬天海面结冰时，田桂英一家常常饿肚子。 1946年，16岁的田桂英为了减轻家庭负担，进入了沈阳区铁路管理局的大连机务段食堂工作。当时，清政府在山海关外修建了中国的第一条铁路，这为关外地区的铁路建设奠定了基础。抗日战争胜利后，国民政府在沈阳设立了沈阳区铁路管理局，而田桂英所在的大连机务段正是在该管理局的管理下。

刚开始在食堂工作的田桂英，没有什么特别的想法，她的生活也只是简单的三餐一宿。然而，随着新中国的成立，社会对女性角色的定义发生了变化。新社会鼓励妇女参与生产劳动，倡导男女平等。在这个大环境的影响下，田桂英决定上大连机务段开办的夜校，学习文化知识，她的人生观也因此发生了变化，开始意识到妇女的独立与自强，渴望学到更多的劳动技能。

后来，田桂英主动向机务段段长提出到清油车库学习开清油车。学习期间，她的想法变得更加大胆——她想成为一名火车司机。这一念头的启发来自于她看到的一幅苏联宣传画，画中描绘了一位英姿飒爽的女火车司机。田桂英看到后，深受震撼，心想，既然苏联的女人能当火车司机，为什么中国的女性不能呢？

于是，田桂英提出了成为女火车司机的想法。机务段段长认为她的想法符合当时解放妇女的政策，便决定培养一批女火车司机。最终，田桂英和二十多名同龄姑娘一起接受培训，经过一段时间的学习，只有她和另外八名姑娘顺利通过了考核。

当时，火车的发动机是用煤作为燃料的。培训的第一课就是学会如何烧煤，这是一项非常辛苦的体力活。每次铲煤，铁锹的重量差不多有三四公斤，每一锹煤都需要甩成扇面状，才能让煤均匀地落到锅炉中，从而保证火车的动力持续、稳定。田桂英天生力气大，经过一番苦练，她的投煤技巧得到了提高，力量也变得更加强大。

但烧煤仅仅是司炉工的工作，而要成为火车司机，关键还在于学习驾驶技术。田桂英并没有气馁，她凭着坚韧不拔的决心，日以继夜地学习火车机车的构造、管理技术和制动理论，最终以优异的成绩通过了考试，光荣地成为了新中国的第一位女火车司机长。

回顾历史，新中国的第一代女拖拉机手梁军与田桂英是同一年出生的，都是1930年出生的。梁军比田桂英幸运，因为黑龙江是全国最早解放的省份，梁军较早进入萌芽乡村师范学校学习，并开始学习拖拉机驾驶技术，成为了新中国的首位女拖拉机手。而田桂英则成为了第一个女火车司机。 田桂英在1950年3月8日国际妇女节当天正式担任了三八号包车组的驾驶工作。在随后的几个月中，她创造了安全行驶三万公里，节省煤炭51.76吨的记录。1950年9月，田桂英和其他劳动模范一起，参加了在北京举行的全国工农兵劳动模范代表会议，并向毛主席敬献了锦旗。尽管她紧张得说不出话，但毛主席已经通过《人民日报》了解了她的事迹。 参加群英会之后，田桂英的知名度大增。1951年，她成为了电影《女司机》的原型，影片在全国上映，掀起了妇女参与工作的高潮。田桂英还成为了小学语文课本中的人物，家喻户晓。 1951年，她再次在全国政协会议上见到了毛主席。毛主席一眼认出了她，并称赞她是个穆桂英式的巾帼英雄。田桂英当时非常激动，毛主席的关心与鼓励让她充满了动力。毛主席问她如何支持抗美援朝，田桂英毫不犹豫地回答：只要祖国需要，我可以把火车开到朝鲜战场。毛主席笑着回应：你开的是客运车，怎么开到朝鲜战场呢？只要你在工作岗位上好好工作，为国家做贡献，就是支持抗美援朝。 田桂英听了毛主席的话，更加认真地投入到自己的工作中。她驾驶火车行驶了二十多万公里，从未发生过一起事故。1952年年底，三八女子包车组解散，田桂英离开了火车司机岗位，进入唐山铁道学校学习机车理论，并最终成为一名工程师。1985年，她从沈阳局工程处女工科副科长岗位上离休，安享晚年。 尽管离开了工作岗位，田桂英始终没有忘记为国家贡献力量。每当学校或工厂邀请她讲述革命传统时，她总是义不容辞地前往讲述，毫不计较报酬。2007年，田桂英听说我国铁路迎来了第六次大提速，她高兴得像个孩子一样，和家人一起乘坐了和谐号动车组列车，感受到了中国铁路的飞速发展。