赵绾在收到汉武帝的命令后，心里立刻清楚自己该怎么做了。汉武帝的指示是：奶奶年纪大了，应该好好休息。作为建元改革的核心推动者，赵绾毫不犹豫地准备开始行动。他早就拟好了奏折，老太太也该安享晚年了。赵绾和郎中令王臧认为，只要把奏折递交上去，得到皇帝的批准，那么拥有极大权力的窦太后就会彻底失败。然而，事情远没有他们想得那么简单。

建元改革的根本就是黄老之术和儒术之间的碰撞，更广泛来说，这是西汉朝国策的重大争论。自从刘邦建立汉朝以来，西汉一直推崇黄老之术，主张无为而治。这种治国方式到汉武帝时逐渐暴露出问题，汉武帝决定改革，推行新政策。那么，如何推行改革呢？经过深思熟虑，汉武帝决定以儒学为基础，遵循董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术。汉武帝认为，改革并不困难，毕竟赵绾、王臧这两位大臣已经准备好，丞相窦婴、太尉田蚡也全力支持，还有什么可担心的？因此，汉武帝毫不犹豫，开始实施大规模改革。

建元改革有两个主要目标：兴起儒学，改革政治体制。首先，兴儒学就是要改变长期以来黄老之术的治国理念，转而推崇儒学，作为治国的正统思想。具体措施之一是建立太学，把儒学推向国家的核心地位。关于儒学的推动，除了董仲舒，另一个重要人物是申公。他是齐鲁地区的著名大儒，尤其以《诗经》学问闻名。年轻时，申公曾在各诸侯国之间游历，但他发现大多数诸侯并不真心推崇儒学，而是附庸风雅，做作不真。于是他决定回到鲁地，专心教育弟子，并终身不出家门，拒绝一切外人来访。其实，申公并不是完全避世，他是在等待一个合适的机会，准备好迎接新的时代。赵绾也曾受过申公的教诲，并在担任御史大夫时，希望能够以申公为儒学的代表，将其请出山来助力改革。

汉武帝非常重用赵绾和王臧，推动儒学的建立，甚至为此设立了明堂。但是设立了明堂之后，谁来负责呢？赵绾认为自己没有足够的能力和威望来担任这个重任，于是他向汉武帝推荐了申公。之所以推荐申公，而不是其他学者，是因为赵绾曾是申公的学生，深知申公的学识和威望。汉武帝接到诏书后，立刻派人请申公进京。申公一到京城，汉武帝立刻召见他，询问治国的良策。申公已年逾八十，但他简洁地回答：治国不在于多说，而在于多做，实际的行动才是关键。虽然汉武帝对申公的回答并不满意，但也无可奈何，只能任命他为太中大夫，负责管理明堂的事务。

王臧是建元改革的另一位重要人物，也是申公的学生。他曾在汉景帝时期担任太子少傅，汉武帝即位后，王臧上书请求作为皇帝的宿卫，仅一年时间，他便被任命为郎中令。郎中令是位居三公之下的高级官职，主要负责宫廷侍卫，也就是直接负责皇帝的安全。这样，汉武帝为改革做好了充分的准备：赵绾、王臧等都信仰儒学，丞相窦婴、太尉田蚡也站在他这一边。改革的各项工作已经在全面展开。

然而，仅凭这些人还不足以顺利推动新政。为了推行新政，汉武帝还需要清除那些坚持黄老之术的官员。于是，他下令各地郡县和诸侯国推荐道德高尚、学识出众的人才，并在京城进行殿试，从中选拔优秀之士。公孙弘、严助、主父偃、东方朔等人才，正是在这项政策的推动下崭露头角。

与此同时，汉武帝推行的另一个重要政策是列侯归国。很多拥有封地的诸侯，一直在京城待着，不愿回到自己封地治理。京城的政治环境优越，能够为他们提供更多的升迁机会，而封地条件相对较差，无法与京城相比。为了推动改革，汉武帝决定让这些列侯回到自己的封地，远离京城，这样可以削弱他们对中央的威胁，帮助自己顺利实施新政。

为了进一步清除黄老之术的根基，汉武帝还颁布了除关命令。这意味着，函谷关已经不再是进入中原的必经之路，整个帝国的安全局势已经稳定，匈奴威胁也不再是主要问题。与此同时，汉武帝对那些以黄老之术为依托的宗室和官员进行清算，目的就是削弱他们对中央政府的控制。

窦太后是改革的最大阻力。作为外戚，她不仅掌握着大权，而且还有窦婴等大量黄老之术的支持者在朝中。汉武帝想要推行儒学改革，窦太后当然无法坐视不理。于是，赵绾的奏折在递交前被窦太后发现，奏折的内容是提议朝廷的重大决策以后不再请示东宫，让皇帝可以独立决策。这意味着窦太后将彻底失去控制权，无法再干涉朝政。窦太后愤怒不已，开始寻找赵绾、王臧的过错，将他们打入囚禁，最终他们被罢职，赵绾、王臧相继被解除职务并交由廷尉处理。

在这场政治斗争中，赵绾和王臧都因忠诚于汉武帝而选择在监禁中自尽，申公也被迫以身体原因返回鲁地。最终，汉武帝的建元改革彻底失败。面对这种局面，汉武帝心情低落，几乎想放弃。就在这时，卫绾来到京城，给汉武帝提出了深刻的忠告：进是勇气，退是智慧。退并不意味着失败，但不退就一定会失败。只有通过示弱求安，露拙藏智，才能实现厚积薄发。