1567年北京西山，士兵们撬开一口楠木棺材，里面躺着前锦衣卫指挥使陆炳。他身上穿的蟒袍，是嘉靖帝特赏的最高等级服饰，象征特殊恩宠，颜色已经褪了。尸体因为防腐处理还没完全烂掉，士兵们按隆庆帝旨意剖开棺材，把尸体砍了。

谁能想到，七年前嘉靖帝还为陆炳辍朝三天，追封他忠诚伯，赐谥号“武惠”。新帝隆庆下的圣旨却说陆炳贪赃枉法，罪该戮尸。

从朱棣时期的纪纲，到正德的钱宁、江彬，再到嘉靖朝的陆炳，明朝锦衣卫指挥使大多没好下场。陆炳被戮尸，是明代特务机构首领悲剧里最有代表性的一例。这些帝王身边的鹰犬，最后都成了权力游戏的牺牲品。

陆炳能得到嘉靖帝绝对信任，关键在他特殊的潜邸旧人身份。这种身份在明代皇权传承里，往往是拉近皇帝距离的关键。

1521年正德帝朱厚照病逝，没儿子，张太后和首辅杨廷和商量后，选中湖广安陆州的兴王世子朱厚熜继位，就是嘉靖帝。

当时陆炳的父亲陆松，已经在兴王府当了好多年护卫，因为办事靠谱，深得兴王（嘉靖帝的父亲朱祐杬）信任。

朱厚熜继位后，陆松跟着进京，很快被提拔为锦衣卫副千户，负责宫廷守卫。那时陆炳才11岁，年纪小没跟着去，留在安陆由家人养着。

直到嘉靖八年陆松病死，陆炳作为长子袭父职，当上锦衣卫指挥佥事，这才正式开始当官。

嘉靖帝刚登基时，碰上持续多年的大礼议之争。以杨廷和为首的文官集团，非要嘉靖帝尊伯父明孝宗为皇考，嘉靖帝却想尊自己生父朱祐杬为皇考。这本质上是皇权和文官集团的权力博弈。

那时陆炳还没进京，嘉靖帝早期的亲信多是宦官谷大用、张锐这些人。这些宦官能帮嘉靖帝处理日常事务，但没能力跟文官集团对抗。

陆炳进京后，靠着乳母之子的特殊身份，加上沉稳干练的性格，慢慢得到嘉靖帝注意。大礼议之争后期，陆炳虽然没直接参与，但利用锦衣卫的侦查职能，给嘉靖帝搜集了不少文官集团的动向，帮嘉靖帝掌握了主动，他在嘉靖帝心里的地位越来越重要。

真正让陆炳地位稳当的，是两次救驾。第一次是嘉靖十八年，嘉靖帝南巡到河南卫辉，当晚行宫突然着火。当时陆炳任锦衣卫指挥同知，负责皇帝贴身护卫，他不顾火大，背着嘉靖帝从后门跑出去，自己手臂被烧伤。这次救驾让嘉靖帝对陆炳彻底放下戒心，把他当心腹。

第二次是嘉靖二十一年的壬寅宫变，宫女杨金英等十多人趁嘉靖帝睡觉，用黄绫布勒他脖子，想弄死他。慌乱中宫女们把绳结打错，嘉靖帝虽然呼吸困难，但没当场死。

方皇后听说后，马上召陆炳进宫，陆炳带锦衣卫精锐迅速控制局面，把参与宫变的宫女、太监全抓了。他亲自审讯，把主谋杨金英等人凌迟处死，平息了危机。

经过这两次事，陆炳“御前救火英雄”的名号传遍朝野，嘉靖帝把锦衣卫控制权全交给他，让他成了最信任的耳目。

在陆炳经营下，锦衣卫的权势远超东厂、西厂，成了明代最有威慑力的特务机构。但陆炳也知道，光靠皇帝宠信不保险，嘉靖朝后期严嵩父子权势大，朝堂势力复杂，为了自保，他只好和严嵩结盟。

两人结盟从嘉靖二十七年开始，那时严嵩想扳倒政敌夏言，夏言是内阁首辅，为官清廉，嘉靖帝信任他，严嵩自己对付不了。陆炳因为和夏言有过节，又想借严嵩势力巩固地位，就选择和严嵩合作。

审理边将曾铣的案件时，陆炳按严嵩的意思，提供曾铣和夏言勾结、意图谋反的证词，间接导致夏言被处死，嘉靖帝震怒之下，把夏言和曾铣都杀了。

这次合作让陆炳彻底融入严党，严嵩也投桃报李，把弹劾陆炳的奏折都压下来，让他在朝堂斗争中不受冲击。不过陆炳没完全依附严嵩，对严党内部的贪腐行为，他一直保持一定距离，还弹劾过严嵩的亲信。

嘉靖三十九年，51岁的陆炳在自己家突然病死，病因不清楚，可能是长期劳累得病。陆炳生前官职和荣誉达到明代锦衣卫指挥使的顶峰，他不仅当锦衣卫都指挥使，还兼任太子太保、少保等荣誉官职，是明代唯一同时获这两个荣誉的锦衣卫官员。

嘉靖四十五年，嘉靖帝病死，裕王朱载坖继位，就是隆庆帝。隆庆帝早年因为母妃杜康妃失宠，一直不被嘉靖帝重视。陆炳掌管的锦衣卫，在嘉靖朝多次监视隆庆帝，这让隆庆帝对陆炳早就不满。

而且隆庆帝继位后，想整顿嘉靖朝的弊政，严党是首要清算对象，陆炳和严嵩的旧怨，让他被划成严党余孽。

当时内阁辅臣高拱，为了扳倒和陆炳有交情的政敌徐阶，授意御史张守约上书弹劾陆炳。虽然张守约弹劾没提谋反，但隆庆朝的言官为了加重陆炳罪名，纷纷上书说他意图谋反。多种因素作用下，隆庆帝最后下旨：查抄陆炳家产，剖棺戮尸。

陆炳的长子陆绎，当时已经袭父职当锦衣卫指挥佥事，也因父亲的事被革职，家产被抄，一度穷困。

到万历三年，徐阶在张居正支持下重新掌权，他知道陆炳的案件大多是政治斗争造成的，而且陆炳生前多次保护清流官员，就联合朝中大臣给陆炳平反。

万历帝最后下诏，恢复陆炳名誉，把抄没的部分家产还给陆绎，陆绎也能重新当官，任锦衣卫指挥同知。这场持续近二十年的冤案，这才结束。