1949年6月的某一天，安徽省无为县马家坝的街头响起了锣鼓声。带队的，是一位捧着奖状的人，他的手中举着一份特别的荣誉，奖状上赫然写着：渡江特等英雄马毛姐。一群兴奋的孩子们跑向马毛姐家，兴奋地大声喊道：小毛姐，快出来，奖状和奖品已经送到啦！马毛姐走出家门，看见一群人已经站在她门口，胡陇船泊站的同志们纷纷向她表示祝贺，递上奖状和奖品。可是，马毛姐一脸困惑，坚决地摇头拒绝：没这回事，没这回事，我又没评过功！周围的邻里们都感到莫名其妙：怎么会突然就给马毛姐颁发这样一个特等英雄的称号呢？胡陇船泊站的同志们没有搞错，马毛姐确实是特等英雄，只是背后有一段鲜为人知的故事。

马毛姐出生在1935年2月，家住无为县马坝村。她的家庭世世代代以打渔为生。渔民的生活艰辛异常，马毛姐的父母共有16个孩子，但由于家庭贫困，最终只有8个孩子活了下来。马毛姐是家中的老三，刚出生时并未取名，大家都亲切地称她为三姐。她的家，实际上是一艘船，随时随地都漂泊在长江的水面上。她从小就学会了划船、撒网、撑篙、扯帆等各种渔活，长江的水也像她的家一样熟悉。随着时局的变化，渔民的生活愈加艰难。国民党军队强行征调民船渡江，渔民们不得不偷偷将船沉入内河，生计彻底中断。马毛姐一家陷入困境，父亲因忧虑过度而病倒，好在解放军及时发放大米等救济物资，帮助他们度过难关。马毛姐心中满怀感激，她开始关注解放军的工作，渐渐地，她对解放军产生了浓厚的兴趣。

1940年，国民党反动派企图强行抓走马毛姐的父亲作为壮丁。家里唯一的劳动力如果被抓走，家庭便彻底无法维持。父亲必须被救回来。可为了赎回父亲，母亲不得不将家中唯一的女孩——马毛姐，卖给渔霸当童养媳。临别时，年仅7岁的马毛姐紧紧抱住母亲，痛哭流涕：妈妈呀，求求你们不要把我卖掉，我在家里能帮你们做事。我宁愿饿死，也不愿离开家！母亲心如刀绞，父亲泪水涟涟，但眼下似乎没有其他办法。马毛姐被迫进入渔霸家，受尽折磨和虐待。两年后，她终于忍受不住逃了出来。她害怕回家会牵连家人，便在外流浪了三年，才决定回家。

有一天，春天刚刚来临，马毛姐看到村头围满了人，好奇地挤过去，发现墙上贴着一张布告。她迫不及待地问大人们布告上写的是什么。得知解放军即将过长江，动员渔民报名帮助解放军渡江，解放全中国。马毛姐满心激动，偷偷回家告诉大哥马胜宏。兄妹俩决定瞒着父母，将船划到离家几里外的地方报名参加。一个夜晚，马毛姐正在熟睡中，突然被人轻轻摇醒。一个中年人微笑着告诉她：小姑娘，别怕，我们是解放军，专门打蒋介石，帮助穷人过上好日子，带我们去见你的父母吧。马毛姐对这些人没有任何怀疑，便带他们见了父母。交谈中得知，他们是解放军的侦察队，前来借船渡江。马毛姐一家毫不犹豫地答应了。

那年2月的一个深夜，马毛姐和哥哥马胜洪默默地划着船，带着乔装打扮的解放军侦察员，悄无声息地渡过长江。船上的侦察兵巧妙躲避敌军的探照灯，顺利到达南岸。为了避开敌人的火力，马毛姐冒险带着侦察员们伪装成民工，在工事间穿梭，巧妙地传递情报，出色地完成了任务。接下来，解放军动员渔民提供船只帮助渡江，马毛姐家毫不犹豫地报了名。

几天后，马毛姐和哥哥主动向解放军介绍渔民的藏船情况，协助军队动员更多渔民加入。不到几天，报名的渔船就达到了200多艘。解放军将这些船编在湖垅船泊站，开始了密集的渡江训练。由于大多数解放军战士来自北方，不熟悉水性和划船，马毛姐和当地的渔民们教他们游泳、划船、掌舵等基本技能。大家紧张备战，随时待命。

1949年4月19日，解放军召开战前动员会。当讨论到突击船时，全场一片沉默，大家都明白这意味着巨大的危险。马毛姐偷偷摸摸来参加会议，躲在人群中不敢发声。会场的沉寂让她再也憋不住，站起身来大声宣布：我家小船愿意参加突击船！这一举动震惊了在场的所有人，首长们纷纷赞赏她的勇气。此时，其他几条船也纷纷跟进，加入了突击船的行列。

1949年4月20日晚，长江的夜空宁静而又肃穆，数千艘船只整装待发，等待着出发的命令。马毛姐和哥哥的船被选为突击船，船上载着30名解放军指战员。刚开始，战士们对她年纪轻轻的表现心生顾虑，不希望她承担太大的风险，但马毛姐坚定地说：论过长江，我比你们更熟悉！此时，战士们终于接受了她。

夜晚的长江如同一片死寂，但战斗的枪声和炮火忽然打破了宁静。敌军的炮弹如同暴雨般打向了渡江的船只。马毛姐奋力划着船，喊道：我们只能前进，不能后退！然而，敌人的火力密集，局势十分危急。就在此时，马毛姐立刻带领两名爆破手，快速行动，利用自己对地形的熟悉，摧毁了敌人的火力点，为前进的部队开辟了道路。在一次突击过程中，马毛姐不幸被子弹击中，右臂流血如注。她依然咬牙坚持，拿起船桨继续划向敌岸，最终成功登陆。

那一夜，马毛姐和哥哥连续六次往返，在炮火下运送战士和物资，直至黎明。她们心中只有一个信念——解放全中国，为毛主席和解放军尽一份力。渡江战役结束后，胡陇船泊站的同志们准备为水手们评功。正当他们要评功时，一些人建议：她还只是个孩子，还是算了吧。但马毛姐却坚决表示：我帮助解放军渡江，是为了全中国的解放，并不是为了获奖。然而，战士们并没有忘记她的英勇，战后，他们将她的英雄事迹上报给江北渡江指挥部。最终，马毛姐被补评为渡江特等英雄，她所驾驶的船也被授予了渡江第一船的光荣称号。

很快，马毛姐的英雄事迹在无为县传开了。有人预言：姑娘，政府如此器重你，将来你一定会成为大官，还能见到毛主席！当时，马毛姐只当这些话是玩笑，并未放在心上。

1950年，毛主席两次亲自邀请她赴京。