民国时期，湖南地区出现了很多军事人才，湘军也是民国的一支劲旅，参加过“二次革命”，护法战争、北伐战争等。

谭延闿是第一任湖南王，也是民国湘军的鼻祖，后来的几任湖南王都曾是他的部下。在谭延闿掌权的时候，何键只是湘军里面级别非常低的人物，可是后来靠着自己的圆滑和见风使舵能力，当上最后一任湖南王。

何键的父亲非常重视儿女的教育，在何键六岁的时候，就把他送到私塾读书。何键二十二岁的时候，进入了湖南政法学堂读书，教他的老师是一个顽固派，因此影响到何键的思想，所以后来何键也成为一个标准的反动派。

1912年，民国成立以后，当时黄兴在南京当陆军总长，当时有很多湖南人去投靠黄兴，何键也跟着去了南京当兵。后来又被送到武昌的军事学堂读书，因为在学校表现优异，又被送到保定军校就读。

1916年，护国战争结束后，何键从保定军官毕业，回到了湖南。当时何键已经二十九岁了，虽然是一个军事高材生，但是不好安排官职，最后只好到林修梅那里当了一个排长。

1918年，湘军赶走了北洋派系的湖南督军傅良佐，但是不久后吴佩孚的北洋军反攻湖南，湘军被迫撤到湘南地区。当时赵恒惕给了何键一个任务，让他回老家醴陵拉队伍，就这样何键回到老家，找到好友刘建绪等人，组建了一支游击队。

后来何键带着队伍，经常偷袭湖南督军张敬尧的队伍，很快队伍发展到上千人，引起了湘军高层的注意。

1918年5月31日，湘军正式成立“浏醴游击队司令部”，程潜担任总司令，何键为第一支队长。这时候何键手下有四个营的部队，相当于一个旅长。

1919年，湘军出现内讧，程潜被赵恒惕和谭延闿逼走，程潜走后部队群龙无首，参谋长叶隆柯想掌握部队。当时程潜的旧部被改编为旅，叶隆柯和何键都想当旅长，何键说自己当不上旅长，谁也不要当。

赵恒惕和谭延闿知道何键不是善类，就想收拾一下他，就买通了何键的副司令张国威，张国威居然带着三个营的人马投靠唐生智了。张国威的叛变，导致何键元气大伤，损失了三分之二的部队，最后只能当个中校营长。

1920年，北洋的吴佩孚从湖南率领主力，回到北方对付段祺瑞，导致湖南督军张敬尧成了孤军，在桂军的帮助下，湘军成功把张敬尧赶走，谭延闿又在湖南掌权，当时何键率兵驻守在常德。

但是谭延闿掌权没有多久，赵恒惕突然造反，把谭延闿赶到广东去了，自己当上了湖南王。

1921年，湖北的本土派，要赶走北洋的湖北督军王占元，可是势力不够，就邀请赵恒惕出兵帮忙。赵恒惕也想趁机把势力扩大到湖北，就派兵进入湖北，何键从桃源率兵进入了湖北西部，并且在唐生智的帮助下，何键当上了团长。后来吴佩孚支持萧耀南担任湖北督军，萧耀南率兵来到湖北，打败了湘军，湘军被迫撤回湖南。

1923年8月，谭延闿在孙中山的支持下，从广东率兵攻回湖南，湘军最大的内战爆发。当时湘西的蔡巨猷支持谭延闿，在湘西地区攻击赵恒惕的队伍，何键率兵跟随唐生智打败了蔡巨猷，在唐生智的提拔下，何键当上了旅长，驻守在汝城。

1926年，唐生智把赵恒惕赶走，自己成为了湖南省长，当时赵恒惕的旧部叶开鑫，在吴佩孚的支持下，从岳阳率兵杀到长沙。赵恒惕打不过叶开鑫，就离开了长沙，撤到衡阳去了，何键当时驻守在邵阳抵抗叶开鑫。

6月，唐生智正式加入国民革命军，被任命为第八军军长，何键也跟着成为师长，准备起兵北伐。

7月，何键率兵配合第七军攻打衡山，打败敌军后，何键的两个团进入城内。北洋将领郑鸿海率兵在双港口，双方交战一天后，郑鸿海率兵退到湘乡去了，何键率兵朝着湘乡进攻。最后在周斓的配合下，何键打败了郑鸿海，占领了湘乡。

面对北伐军的进攻，叶开鑫只好撤出长沙，退守到平江，何键率兵进入了长沙，并且缴获了四千多条枪。北洋军的部队在泊罗，唐生智命令何键向泊罗进攻，这一仗何键大胜，俘虏了敌军的一个旅长，还缴获了很多军火。

当时北洋军在岳阳一带固守，何键在前线亲自指挥战斗，派两个团进攻岳阳。经过一番血战危宿钟的团，攻破北洋军的塘口阵地，朝着岳阳城进攻。接着何键派刘建绪等三个团，从三个方向进攻岳阳，最后终于拿下了岳阳，北洋军都撤到湖北。

接着何键留下一部分人防守岳阳，然后就率兵和桂系的第七军一起进攻湖北，朝着汉口方向进攻。何键一路北上，率兵来到长江边，准备进攻汉阳。

何键知道汉阳防守力量强，硬攻的话代价大，就率兵绕道蔡甸再进攻汉阳。何键率兵攻下了汉阳外围的阵地，然后派人劝说湖北省长刘佐龙投降，刘佐龙同意投降，率兵在城内倒戈，最后何键拿下汉阳。

汉阳的失守，让吴佩孚被迫离开武昌，朝着河南撤退，何键派兵向吴佩孚追击，然后和刘佐龙一起拿下了汉口。

10月，武昌城已经有很多士兵投降，这时候何键开始发起总攻，经过城内的内应帮忙，三个小时就结束了战斗，攻下武昌。经过武汉的战斗，何键成为北洋名将，蒋介石给了他两万大洋。

12月，何键又朝湖北西部进攻，消灭了吴佩孚旧部卢金山的两万人。

1927年，何键当上三十五军军长，朝着河南进攻。

1927年，蒋介石背叛了革命，唐生智在武汉发兵讨伐蒋介石，何键担任江左军总指挥，沿着长江朝安徽进攻。何键率兵拿下了安庆、合肥等地，成为安徽代理主席。

后来在南京的李宗仁、程潜等人，对唐生智发起进攻，唐生智战败。唐生智下野后，何键为了保存实力，从安徽撤回湖南了。

当时何键驻守在湘西，可是当时湖南环境特别复杂，他随时有可能被别人吃掉，何键就投靠了程潜。然后又通过桂系将领叶琪的关系，巴结上李宗仁、白崇禧，让他保住了自己军长的职务。

程潜当上湖南省主席，何键被任命为湖南清乡会办，后来程潜被桂系扣押，何键彻底倒向桂系。

鲁涤平当上湖南省主席后，觉得何键是自己最大的威胁，就想通过南京国民政府，派何键去围剿红军。何键被任命为“湘赣会剿总指挥”，率兵到江西围剿红军。

后来何键在武汉见到了李宗仁、白崇禧，当时湖南省主席是蒋介石的人，对桂系是一个威胁，何键说他可以联合桂系的叶琪、夏威一起对付鲁涤平。

1929年，桂系的将领用武汉政治分会的名义，强行免去鲁涤平湖南省政府主席，让何键担任湖南省主席。当时鲁涤平不接受，桂系的两个旅进入长沙，要赶走鲁涤平，当时何键率兵到老家醴陵驻守，对外说这件事和自己无关。鲁涤平离开湖南后，何键才假惺惺的登上湖南王位置。

蒋桂战争的时候，何键开始徘徊在两大势力之间，后来桂系要败，何键才彻底倒向蒋介石。

4月，蒋介石来到武汉，以南京国民政府的名义，任命何键为湖南省政府主席。

5月，蒋介石要何键率兵进攻广西，何键占领桂林后，向梧州和柳州进攻。

6月，何键的部队占领梧州，但是在柳州被白崇禧打败，损失了三千多人，桂军开始反攻，何键率兵退到湖南永州。

中原大战爆发后，桂军攻入了湖南永州，接着又攻下了宝庆、衡阳，湘军撤到湘潭一带。蒋介石派兵支援何键，但是桂军的进攻太强，何键在醴陵战败，刘建绪在渌口也战败，何键只好把指挥部撤到岳阳，不久后长沙也被桂军占领。

后来桂军占领平江，何键被迫撤离岳阳，带兵撤到湘西去了。广东的粤军攻入湘南地区，何键趁机反攻长沙，最后桂军放弃了长沙，何键重新回到长沙。何键接着朝湘南进攻，占领了永州，桂军全部撤回广西。

1929年8月，何键率兵在湖南和红军作战，他的三个团和一个营，被红一军团消灭，一个旅长被打死。

10月，何键成立了平浏绥靖处，刘建绪为处长，对苏区的人民进行残酷的屠杀。

1932年5月，何键派两个师到湘南和彭德怀率领的红军作战，何键亲自在衡阳督战。

1933年，蒋介石发起对红军的第五次围剿，何键担任西路军总司令，在湘鄂赣交界处围剿红军。

1934年，何键的一个旅，在湖北和湖南交界处，被红六军团消灭。红六军团一路南下，何键一路派兵追击，最后红六军团进入广西，为了防止红军反攻，何键在湖南、广西交界处安排了重兵防守。

10月，红军开始长征，蒋介石任命何键为追剿军总司令，在桂军和粤军得配合下，在株洲和韶关一路上，建立了第三道封锁线。当红军攻破第三道封锁线后，何键又派了几个师追红军，红军到了湘江后，何键派重兵守在东安、全州一带，蒋介石派了四十万大军，企图把中央红军消灭在湘江。

1935年，何键担任湘鄂传黔“剿匪”第一路军总司令，朝着红军根据地进攻，刘建绪为前线指挥。最后何键的围剿被红军打败，何键损失了两个团的士兵，接着又有一千人在龙山被红军消灭。

1936年，何键的部下李觉，在藏江被红军消灭一千多人。

1937年，抗日战争爆发，何键被任命为战区副司令，何键为了保存自己实力，把中央军安排主攻任务，让自己的部队当预备队。何键的小算盘，使得蒋介石大怒，就何键离开部队，当了内政部长。

1939年，何键的原配夫人在香港病逝，何键向行政院长孔祥熙请了一个月假，准备去料理原配夫人的后事。可是当他到了飞机场以后，戴笠带人赶到了机场，以何键企图投靠汪精卫的名义把他抓了。

后来在孔祥熙的安排下，蒋介石才放了何键，但是免除了他内政部长，让他担任抚恤委员会主任，从此何键很少在政界出现。

1945年，抗日战争接受后，何键以生病为由，辞去了抚恤委员会主任之职，返回湖南衡山居住。

1949年，解放军进军湖南，何键知道自己手里太多共产党的血债，就逃到了香港。

1950年，何键到了台湾，担任国策顾问。

1956年，何键在台北病逝。

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