严格来讲，中国古代的婚姻制度是一夫一妻多妾制。

所谓的三妻四妾只是指妻妾众多的意思，并不是指三个妻和四妾，这是一个形容数量的词语，与三头六臂、七上八下的意思类似，是一个大概的形容词。

《礼记》：古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。

中国古代的婚姻制度来源于周礼，西周建立后，周公制定了一系列的礼仪制度，其中就包括了婚姻制度，规定了整个社会阶层上至天下、下到百姓如何婚嫁的制度。

皇帝可以有121位妻妾

周礼规定了天子有一位正妻，即王后，由王后设立六宫，允许天子除王后之外有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，合计起来，天子有一位正妻，120位妾，御妻不是妻，是妾，天子的妻妾除了王后是正妻外，其他都是妾。

除了天子之外，还规定了诸侯（公侯伯子男）有夫人有世妇有妻有妾，数量不定，但少于天子，卿大夫则是一妻二妾，士是一妻一妾，这些都是贵族阶层，普通百姓一般是一夫一妻，如果家中富有的，就是一妻多妾，妾是可以花钱买来的，妻却是不行，必须明媒正娶。

婚姻制度是文明社会的基本制度，必须要为整个社会稳定而服务，一夫一妻多妾的古代婚姻制度是比较合理的，之所以会有这样的制度，主要取决于两个原因：

一夫一妻多妾制

一、继承制度

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与一夫一妻多妾捆绑在一起的就是嫡长子继承制，之所以规定男人只有一个正妻，就是为了避免下一代为了继承官职、爵位、财产、土地而产生流血事件，即使如此，在中国历史上，兄弟、父子、叔侄之间因为争夺官职、爵位、财产而自相残杀的事件仍然屡禁不止。

周礼规定了正妻生的儿子是嫡子，如果正妻生的儿子还是最年长的，那就是嫡长子，嫡长子是第一顺位继承人，有着天生的优越性，这种制度的形成是经过无数流血事件总结出来的经验，虽然有可能选出不合格的继承人，但这样的继承制度最为清楚、明白，不会因为标准模糊而产生冲突。

周礼还规定了妻与妾的地位差距是巨大的，妻是明媒正娶的，妾是花钱买来的，或者是陪嫁过来的，战争俘虏过来的，抢过来的，妻死了，妾也不能成为妻，妻的家族往往与男主人门当户对，妻的背后有娘家族人的支持，而妾没有，妾的亲属甚至不是男主人的亲戚。

妻与妾的地位差异巨大

只有在妻没有儿子的情况下，妾生的儿子才有继承权，一夫一妻多妾制与嫡长子继承制共同构建了古代社会的基本制度，保证了社会合理地运行，维护了统治阶层的利益。

二、生育原因

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古代人口较少，而且没有优生优育的观念，如果有可能的话，古代的妻与妾一生都是不停地在生孩子，为了增加人口，大到天子，小到百姓，都会在力所能及的情况下不断娶妻纳妾。

但是妻只有一个，而且有的妻并不能生育，或者没有生育男孩，所以男主人就必须纳妾以增加家族人口，而且这是合法合理的，元朝法律就规定，如果男子年满40岁，而且妻子不能生育，那么男主人就可以纳妾，这可是法律规定。

妻未生育，主人有权纳妾

为了尽可能生育更多的子女，还有一些其他的办法，比如男主人因病或因战争去世，他的妻妾就会过继族人，在匈奴部落是过继给没有血缘关系的儿子，在汉人这里是过继亲兄弟或者堂兄弟，这都是增加人口的手段。

既然古代实行的是一夫一妻多妾制，那么越有权势、越有财富的男人理论上就会有更多的妻妾，人口本来就那么多，岂不是很多底层百姓要打光棍了？

相传古代皇帝之中，妻妾最多的是晋武帝司马炎，他的后宫之中妻妾人数达到万余人，而且司马炎规定他在选妃时，天下所有百姓都不能婚娶，等他选完了，老百姓才能婚嫁，这完全是赤裸裸地利用权势占尽优势资源。

皇帝妻妾成群

按照自然规律来说，如果没有人为因素干扰，理论上生男与生女的比例是相同的，也就是各占50%，但是古代社会一直重男轻女，男子可以是劳动力，也可以是战场上兵源，很多养不起女子的家庭会抛弃他们所生的女儿，这样就会造成男多女少的局面。

古代社会一直有持续不断的战争和疾病，尤其是在乱世，战争更为频繁，而战场上战死的男子就会更多，比如东汉末年，因为持续战乱和瘟疫发生，人口损失了十分之九，这样算起来，男子与女子的比例其实是大致相等的，也就是各占50%。

由于一夫一妻多妾，上层社会的男子会娶更多的妻妾，皇帝一人就有上万人的妻妾，包括后宫的宫女，理论上也是皇帝的妾，但是统治阶层的男性数量是非常少的，根据一般的规律，古代社会的统治阶层所占总人口的比例不到1%。

上层社会的人口比例非常少

举个例子，秦朝有2500万人口，统治阶层人口只有不到25万人，假设有20%的育龄妇女，也就是500万人，那么育龄男性的人口也差不多是500万，假设统治阶层平均每人的妻妾数量有10人，那留给普通百姓的育龄妇女就只有250万人，也就是说至少有250万男人要打光棍，面临娶不到妻妾的局面，占比达到50%，实际光棍率应该比这个低。

古代没有媒体，很难统计娶不妻妾的人口，但男子打光棍的情况从古到今都是存在的，统治阶层为了缓和这种矛盾，增加人口，会采取一些措施，比如会把宫女放出宫，让她们自由婚嫁，这在汉朝与清朝较为普遍。

宫女入宫的年龄比较小，一般十三、四岁就入宫了，到了三十岁左右，如果没有被宠幸，就会被放出宫，这个时候的宫女还是有生育能力的，可以解决部分光棍的娶妻难，但这种方法只能治标不能治本，光棍情况仍然大量存在。

只有在和平时期才会娶不到妻，在战争时期或者乱世，年轻男子大量上战场，战争是残酷的，能活下来都不容易了，更不用说娶妻了，比如发生在清朝的太平天国运动，据说因此死亡人口7000万到1亿人，大多数是年轻男子，战争过后，育龄妇女人数明显多于男子，不会存在光棍情况，但这是极端现象。

一夫一妻

在古代中国社会，除了众所周知的几个太平治世之外，比如文景之治、昭宣中兴，大多数时候是存在战争，比如汉武盛世，尽管是盛世，但是战争不断，直到汉武帝晚年才罢兵息战，战争中会死去大量的男子，而且没有妻妾的男子是优先要上战场的，所以战争年代光棍率并不高。

另外，古代皇宫之中还有为数不少的宦官与太监，古代太监最多的是明朝，据说明朝常年有10万太监，而宫女只有不到1万，太监多也减少了光棍的比率。