王旦的父亲叫王祜，在宋太祖时期就有传言要当宰相，可后来因为直言不讳得罪了赵匡胤，不但宰相没当上，反而被贬了官，撵到华州安置。好多人都为王祜鸣不平，王祜却笑着说：“没关系，我虽然没当成宰相，我儿子二郎一定能当上！”二郎就是王旦。

宋真宗赵恒时期，王旦果然担任宰相之职，位高权重。但他却时常战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，处理任何一件事都十分谨慎小心、细致周到。赵恒对王旦十分器重，因此长期让他担任宰相，国家大小事情都特别放心地交付给他办。

当时朝廷还有另外一位著名的大臣——寇准。寇准刚直忠正，也是皇帝身边的左右手。两人是同年的进士，但寇准见王旦官职在自己之上，心里就有点不大服气，老觉得自己有点屈才。所以他在见到皇帝的时候，老是说王旦的坏话。而王旦却认为寇准忠心耿耿、才能卓越，足堪担当重任。因此，每次在皇帝面前，王旦都专门称赞寇准的优点，认为他是一个值得众人学习的榜样，并多次推荐他接替自己担任宰相。

宋真宗非常惊讶，有一次，他在和王旦两人私下交谈的时候，就问道：“你经常称赞寇准的优点，而寇准却多次攻击你的缺点，难道你就不生他的气吗？”

王旦听了，微微一笑，说道：“我在相位已经这么久了，缺失一定很多。但因职位较高，一般大臣都不敢指出我的缺点，而寇准独能直陈我的不足，可见他是如何的忠贞直率，这也是臣下看重他的原因。有这样的大臣，既是国家之福，也是我的良师益友啊！”

宋真宗听了，不禁开怀大笑，说道：“人们都说宰相肚里能撑船，我看你就是这样一个宰相啊！”

由于王旦的鼎力推荐，王旦病逝之后不久，真宗果然任命寇准为宰相。

王旦一生忠正清廉，而且度量之大，实在少见。据说，平常在家里，家人从来没有见过他发脾气。有一次家人想要考验他是不是真正涵养好，就在他的肉羹汤里撒了一些脏东西。王旦看了也不生气，他就只吃饭，不喝汤，也不讲一句话。旁人就问他为什么不喝汤，他就说：“我偶然有点不喜欢吃肉。”

家人还不甘心，就又在他饭里头给弄了些脏东西，王旦就说：“我今天连饭也不喜欢吃了，是不是可以另外做点粥？”家里人无不为他的涵养和宽容大度而佩服得五体投地。

但就是这样一位大肚量的宰相，也有不能通融的时候。王旦不但能知人之贤，也能察人之奸。王钦若为人奸邪险伪，善于迎合皇帝，是当时臭名昭著的“五鬼”之一。但真宗赵恒受到王钦若的蒙蔽，准备任命他担任宰相，王旦义正词严地说：“根据我朝的惯例，南方人是不能当宰相的！虽说当宰相只要贤能就可以，不必要管他是什么地方的人，但关键是必须贤能啊！我身为宰相，不敢压抑阻挡人才，可这是大家的公论啊！”

宋真宗没有办法，只好打消了这个念头。王旦死后，王钦若还是被赵恒任命为宰相，小人一旦得志，其奸邪害政立刻显露出来。王钦若对人说：“因为王旦这个庸碌的老家伙，害得我晚了十年做宰相啊！”

但王旦也不是什么时候都能坚持原则的。比如公元1008年，宋真宗赵恒在王钦若等人的撺掇下，想到泰山去封禅。宰相王旦坚决反对，因为他觉得赵恒的功绩远没有达到封禅的程度。

赵恒也不依势压人，而是攻心为上。于是一天就请王旦喝酒，皇家的酒都是御酒，当然是好酒，王旦喝得既高兴又恋恋不舍，说道：“陛下您的酒太好喝了！”赵恒就等王旦这句话呢，马上接茬说道：“这酒好极了，我送你一坛子酒带回家，和你的老婆孩子一起喝吧！”

王旦受宠若惊，连忙谢主隆恩。没想到回去后打开一看，一坛子全部是大个儿的珍珠。王旦也是一个政治老手，很懂得这些权术，心里顿时明白了，这是皇帝为了不让自己反对封禅而给自己行的贿啊！第二天上朝时，他果然就一言不发了。