拓跋珪是鲜卑族人，是北魏的建立者。鲜卑的历史可追溯到东胡人。西汉初年，匈奴冒顿单于打败了东胡，东胡人退居到大兴安岭一带，分为两支，分别以山脉为部落名，名字分别是乌桓和鲜卑。乌桓在三国时期力量很大，曹操北征乌桓就极为出名。而鲜卑族在南北朝时期力量强大，影响极大。

公元376年，前秦苻坚征讨蒙古高原（那时候还没有蒙古高原的名字），打败了鲜卑人建立的代国。年仅5岁的拓跋珪被允许继续留在蒙古高原上，与母亲贺兰氏一起寄居在匈奴部落里。

383年，苻坚在淝水之战中溃败，前秦一蹶不振，前秦境内的各个部落（国家）纷纷复国，北方一片混乱（十六国）。

386年，趁前秦分崩离析，15岁的拓跋珪聚集部落力量，恢复代王之称，从前秦辖制下独立出来。15岁的拓跋珪表现出了雄才大略，他对内励精图治，实行一系列改革（拓跋珪改革），推动拓跋鲜卑政权从奴隶制部落社会进入封建社会；对外击败贺兰部、铁弗、高车、柔然等草原诸部，并与后燕、后秦争霸于中原，于参合陂之战大败慕容宝，又在柴壁之战击溃姚兴，为拓跋焘统一北方奠定坚实的基础。

398年，拓跋珪改国号为魏，自称皇帝。（为区别曹操建立的魏国，史称“北魏“）迁都平城（山西大同）。

拓跋珪早年英明神武，为北魏开疆拓土，俨然一代明君的样子。但是渐渐的他的状态发生了变化，在登基之后，他创立了一个“子贵母死”的残酷制度，即要立哪个儿子做太子，太子的生母必须被处死，这是仿效汉武皇帝处死“钩弋夫人”的先例。

而且拓跋珪将这个作为国策固定了下来，成为悬在北魏皇妃们头上的一柄惩戒之剑。由此，妃子们都不敢生儿子，即使生了儿子也要想法弄死，或者不希望自己的儿子成为太子。但是如果没有儿子或者儿子不得势，自己的地位也很难提高，总之十分尴尬。

或许，拓跋珪的这个策略是怕皇宫里面出现内斗，防止子嗣们为了皇位互相争斗残杀的手段吧。

三十多岁以后，拓跋珪日渐暴戾，而且由于经常服食一种叫做“寒食散”的药物，导致精神有点异常，所以无法控制自己的情绪，动辄对大臣、近侍进行殴打，甚至有时候会自己挽起袖子去殴打大臣，所以身边的人都对他敬而远之，生怕哪天遭到不幸。

拓跋珪有两个儿子，长子拓跋嗣被立为太子（母亲已被处死了），次子叫拓跋绍，但是他们父子三人之间关系十分不好，拓跋珪经常对两个儿子打骂、训斥。

老大比较柔弱也比较有心计，那个老二就继承了他的暴躁的优点。终于有一天，小儿子拓跋绍爆发了。

事情的起因是拓跋绍的母亲贺兰夫人犯了错，拓跋珪要处罚贺兰夫人，贺兰夫人赶紧叫儿子来救自己，可是拓跋珪脾气那么火爆，儿子怎么能够救得了母亲呢？

真是有啥样脾气的父亲就会有什么脾气的孩子，拓跋绍也是个暴脾气。

于是，同样暴戾的儿子拓跋绍恶向胆边生，纠结自己的卫队，冲进皇宫，匆促迎战的拓跋珪被儿子一刀斩杀，一代开国之君就这样惨死在自己儿子的手中。这一年是409年，拓跋珪年仅39岁。

拓跋绍杀父亲后，想要进一步杀掉哥哥太子拓跋嗣，拓跋嗣因之前逃出城外躲过一劫，后来在支持自己的大臣的帮助下，杀死了弑杀自己父亲的弟弟，从而顺利的继承了皇位。

拓跋珪15岁自立为代王，带领部族东征西讨，27岁定都平城（大同），建立魏国，登基称帝，39岁被儿子弑杀。在位24年（386-409），他创立的北魏，前后立国达170多年。

如今，在内蒙呼和浩特、山西右玉杀虎口等地，都有拓跋珪的传说。

拓跋珪是一个天生的战略家、军事家。举一个例子。拓跋珪创业初期，长江以北乱成一团，势力最大的是慕容垂建立的后燕，拓跋珪一边在山西北部内蒙南部开疆辟土，一边曲意逢迎后燕。获得后燕的支持。不过后燕的忙也不是白帮的，对拓跋珪需索无度，盛气凌人。由于后燕主慕容垂是个厉害角色，后燕国力更是强大，拓跋珪知道自己力不如人，刚开始也尽量供应，尽量忍耐。没想到后燕胃口越来越大，也越来越难伺候；拓跋珪忍无可忍，开始相应不理。后燕火了，派大将慕容宝率八万大军攻打拓跋珪。拓跋珪知道硬拼不利，躲了个无影无踪。慕容宝大军在茫茫草原中四处搜寻，找了老半天，就是找不到敌军决战。这时，忽然传来慕容垂病死的消息，慕容宝急着回国争位，便下令撤兵。慕容宝行军至参合陂时，在神不知鬼不觉中，拓跋珪大军忽然杀到。后燕军一则疲惫，二则无斗志，三则无准备；仓促之间，应变不及，瞬间全军覆没。这就是历史上著名的“参合陂之战”。

如果拓跋珪一开始不避、不逃，又会怎么样呢?

才智双全的拓跋珪不逞一时之勇，避敌之锋芒，保全自己的力量；当战机出现时，果断出击，乘虚而入，大败敌军，以弱胜强，成为名垂青史的战例。

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