在清朝时期，皇室拥有一套专门的财政体系。皇帝与太后的收入是由特定的资金划拨而来，负责管理宫廷事业的内务府下属广储司，也承当了管理皇帝和太后内帑银的职责。《清稗类钞》中记载，慈禧在同治与光绪年间，每年可支配的私用银两高达18万两。这笔款项主要分为三个部分拨付：端午节时5万两，中秋节5万两，以及年末时的8万两，后者可视为慈禧的年终奖金。

慈禧的日常生活开支主要依靠这笔皇室经费，18万两银子完全是为了她个人使用，完全按照她的喜好来支配开销。而在此过程中，她还存了一部分下来，最终成了她的私房钱。

根据晚清研究者贾英华的考证，慈禧的私房钱在某一时期最高可能达到了900万两白银和37万两黄金。这一数字远远超出了她正常的私人开销，推测其中可能有一些灰色收入的成分。

慈禧共动用了两次较大的私房钱支出。第一次是在修缮清漪园，即我们今天所称的颐和园。由于资金紧张，慈禧决定拨出300万两，为这一重要工程提供必要的经费。第二次则是在庚子年，八国联军攻入北京，慈禧急匆匆地西逃时，将剩余的600万两白银和37万两黄金藏匿在储秀宫，令人惊讶的是，这笔巨款幸运地没有被侵略者发现。她返回北京后，因西苑遭受严重损毁，又动用了私房钱中的200万两白银，对被毁的仪鸾殿和仪銮殿进行重修。修复后，这两座殿宇被分别重新命名为佛照楼和海晏堂，而海晏堂的装修风格更是模仿了圆明园的风采。

自此以后，关于慈禧的私房钱并无再大规模的支出记载，直到她去世时，仅用了一万两黄金为她打造金塔，其余全都留给了隆裕太后。然而，隆裕太后在辛亥革命武昌起义爆发之际，曾公开发布慈禧所遗留内帑银的账簿，显示出总计有15万两黄金和200万两白银。经过查阅清宫档案，辛亥革命之后，隆裕太后逐渐调拨了16万两黄金和160万两白银，这两个数字相近，因此可以推测隆裕所继承的慈禧内帑银的总量大致如此。

尽管这一数字与贾英华的考证结果有些差异，但并不清楚是慈禧或隆裕在1900年之后产生了新的支出，还是隆裕在私底下又藏了一部分，这些问题仍需通过新的历史资料进一步研究来确认。然而，仅从辛亥革命时隆裕调拨的数字来看，这也是一笔相当可观的财富。英国驻华公使朱尔典在信中提到，宫中曾调拨8万两黄金，折合约300万两银子，而16万两黄金则约等于600万两白银。因此，裕隆继承的慈禧私房钱，至少在780万两左右，推算来看，慈禧内帑银的最高峰值必然不低于1300万两白银。

在辛亥革命爆发时，清政府的库存白银仅仅数百万两，这一切都表明，慈禧在管理私房钱方面的确颇具远见。