在很多关于太平天国的历史书籍中，洪秀全通常被描绘成一个“天生英雄”的伟大人物。他常常被认为是因为看到了清朝的腐败和人民的疾苦，所以才义无反顾地创立了拜上帝教，并高举起反清的大旗。洪秀全被塑造成了一个自然而然具备革命精神、天命所归的领袖形象。

然而，这种看法有些偏颇。确实，洪秀全最终领导了太平天国的起义，但他本质上只是一个普通人，并不是天生的英雄。尤其是在面对危及性命的局势时，他的决策绝非一时冲动或英雄气概所致。在洪秀全决定反清的过程中，实际上充满了许多意外的因素，甚至拜上帝教的创立也是一个偶然的结果。

回到1843年，那时的洪秀全屡试不第，正深感人生迷茫。在一次闲暇时，他随手拿起了一本广州时一个名叫梁发的基督教徒赠送的“地摊书”。这本书名为《劝世良言》，洪秀全当时对其内容并未抱有任何兴趣，纯粹是因为不想浪费这本书，就带回了家，并随手丢在角落里。由于多次科举失败，他心情极为失落，终于在无聊之下翻开了这本书，没想到，书中的内容令他产生了奇怪的想法。

他看到书中频繁提到“洪水”与“烈火”等元素，甚至小名“洪火秀”也被提到，洪秀全愣住了。他开始相信自己肩负着某种神圣的责任，认为自己注定要拯救这个世界。如今看来，这种信念显得荒谬可笑，但当时的洪秀全却深信不疑。于是，他决定进行洗礼，并将自己的名字改为“洪秀全”，由此拜上帝教便悄然成立。

最初，拜上帝教的影响力极其有限，直到洪秀全的挚友冯云山的加入，情况才有所改变。冯云山和洪秀全曾是同事，两人都曾做过乡村私塾教师。洪秀全完成洗礼后，立刻将自己的新信仰与冯云山分享。两人因对时局的不满而迅速结盟，开始四处传教。他们的最大收获发生在广西的紫荆山区，那里的贫苦烧炭工成为了他们的主要信徒。冯云山凭借自己出色的口才，特别注重传播“平等”的观念，吸引了大量追随者。许多人，像杨秀清和萧朝贵，后来都成为太平天国的重要骨干。

随着信徒的增加，洪秀全和冯云山并没有立即发动起义。事实上，金田起义的爆发也是一个出乎意料的偶然事件。1850年中，洪秀全和冯云山发布命令，号召拜上帝教的信徒聚集在桂平的金田村进行团营。团营本是一次普通的集会，旨在加强组织纪律和集体信仰，但由于人数众多，很快引起了地方官府的注意。面对清朝的压迫，这些信徒并不畏惧，反而情绪激动，最终与官兵发生了冲突。在随后的对抗中，数名官兵被打死，甚至包括一名副将。事态的发展让洪秀全不再能够置身事外，太平天国的反清起义几乎变得不可避免。

1851年1月11日，洪秀全在自己38岁生日这天，正式号召信徒举行誓师仪式，太平天国正式宣告成立。从此，洪秀全带领太平军开始与清朝展开殊死斗争。初期，太平军采用了“且战且走、以战养战”的策略。凭借坚定的信仰和强大的组织，太平军迅速取得了一次又一次的胜利。到了1851年秋，太平军攻占了广西永安，并在此建立了初步的行政体系。

太平军的快速崛起不仅与他们自身的力量有关，还与清朝统治者的失误密切相关。金田起义爆发时，清朝最初任命林则徐负责平乱，但由于林则徐身体欠佳，他未能及时赶到，最终由李星沅接手。然而，李星沅的指挥并不顺利。清朝内部的权力斗争，特别是巡抚周天爵与提督向荣之间的分歧，导致了指挥体系的混乱和执行力的缺乏。更糟糕的是，清军的指挥官们在作战中互不配合，使得太平军逐步占据了上风。

此外，太平军的口号“均田以赈贫穷”深深吸引了大量贫苦百姓的支持，尤其是在当时社会矛盾激烈的背景下。越来越多的农民加入太平军，带来源源不断的支持。尽管太平军初期取得了显著的胜利，但也为此付出了巨大的代价。1852年，太平天国的两位重要人物——冯云山和萧朝贵相继战死，这对洪秀全打击巨大，尤其是冯云山的死让他倍感失落。然而，随着太平军在1853年攻占南京，洪秀全的个人威望达到了顶峰。

然而，太平军的胜利并没有持续太久，清朝为了遏制太平天国的扩张，采取了更加激烈的手段。咸丰帝决定不惜一切代价彻底消灭太平军，清朝将兵力集中在南京周围，设立了江南和江北大营，将太平军团团围住。面对重重困境，太平军并没有坐以待毙，而是通过调动力量，制定了反击策略。

这时，杨秀清发挥了至关重要的作用。在太平天国的领导层中，杨秀清逐渐崭露头角，并对太平天国的命运起到了重要影响。然而，随后的天京事变却将整个太平天国推向了衰败的边缘。事变的根源可以追溯到早期的权力斗争，冯云山、杨秀清、洪秀全之间的复杂关系为后来的内乱埋下了隐患。

当杨秀清逐渐控制了太平天国的政权，并且逐步将洪秀全压制到边缘时，洪秀全并未反应及时。结果，杨秀清开始频繁对洪秀全进行指责，并通过“天父”的名义积累了更多的权力。最终，洪秀全被迫采取行动，决定消除杨秀清的威胁。1856年9月，洪秀全通过密令联系韦昌辉和秦日纲，安排他们带兵回京进行干预。

韦昌辉和秦日纲的回归为洪秀全提供了支援，他们成功地进入天京，并在夜色中悄悄杀死了杨秀清。杨秀清的死标志着太平天国内部的一次大洗牌。接下来，韦昌辉开始大肆清洗东王余党，并将此行为公开宣称是为了维护太平天国的纯洁性。然而，韦昌辉的暴行引发了广泛的不满，最终，他也因背离了民意而走向了自己的灭亡。

当石达开出现时，局势发生了逆转。石达开带领部队发动反击，最终成为了太平天国历史上另一位关键人物。然而，随着领导层的不断变动和内外压力的增加，太平天国最终走向了衰亡。石达开在反叛过程中被俘并最终死于清朝之手，标志着太平天国的崩溃。但在短暂的复兴中，太平军依然展现出了强大的战斗力，而忠王李秀成成为了这一时期的重要人物。