1949年初，西北野战军的司令员兼政委彭德怀向毛泽东发出了电报，报告了西北野战军的兵力状况。这份电报中，彭德怀详细列出了各部队的数量，并描述了整体的军队情况。彭总写道：

“我军的总体概况：现有兵员九万五千人（其中警四旅已改编为十二师，包含四千人），一二两军共五个师，每个师平均有七千八百余人，三军有七个师，人数接近八千，九师兵力不到六千，四军下辖三个师，人数最多的五千人，最少的也有四千，而六军则有两个师，每个约五千人。根据统计，我军在1948年遭遇了较为严重的伤亡，伤亡总数为四万二千九百七十人，其中有九千人失踪或被俘，干部中有一万一千人（其中班级干部约占六千人，连排级干部接近四千人，营级以上及医务人员共计一千人）。经过冬季整训后，干部已经得到补充，预备干部人数超过四千人，党员人数占全军的三分之一强。”

西北野战军的规模与三野和四野相比，显得相对较小，且编制也简陋。然而，彭德怀在电报中提到一个极其“奇怪”的现象：一支本由北方兵员组成的军队，竟然变成了一支“几乎完全由南方兵员组成的部队”。

在战事紧张的时期，作为军委副主席的彭德怀临危受命，召集了在陕北留守的各个部队，组建了西北野战军。起初，这支部队的兵力仅有1.7万人，组成了第一纵队、教导旅、新编第四旅、警备第一、第三旅等几个单位。虽然经过一段时间的扩充，部队人数才逐步增至2万多，仍旧显得力量薄弱。起初，这些兵员大多数来自陕北地区的农民和晋绥军区的山民，都是典型的北方人。然而，随着战斗形势的变化，西北野战军的兵员构成发生了显著变化。

彭德怀在电报中提到：“（我军）大多数士兵来自四川，已经基本上形成了南方军队。”这意味着，西北野战军不仅变成了南方军队，而且在实际战斗中，也逐渐转型为“川军”——这支部队虽然一直在西北作战，却从未进入过四川，且在战斗前，四川一直是国民党军队稳固的后方。那西北野战军究竟是如何从“秦军”变成“川军”的呢？

这背后的关键，是西北野战军面临的一大难题——“扩军难”。与其他野战军相比，西北野战军的规模一直处于瓶颈，尽管早在建军时，西北野战军仅有15万人，与三野、四野甚至华北野战军的兵力相比，差距甚远。西北野战军的兵力不仅比不上四野的一个军，甚至还不如华北野战军初建时的24.5万人。在这一困境下，西北野战军肩负的任务却异常艰巨。大西北的国民党军势力盘踞，尤其是胡宗南集团、马步芳集团、马鸿逵集团等，占据了重要的战略要地，总兵力接近50万。西北野战军不仅需要拖住胡宗南集团，防止其东调支援其它战场，还要掩护毛主席与党中央的安全。

西北地区经济条件贫困，难以为战争提供足够的支持。陕甘宁边区的150万人口分布广泛，且物产贫瘠，交通极为落后，根本不具备支撑庞大军队扩展的条件。为了弥补这一不足，党中央将陕甘宁边区与贺龙的晋绥军区整合在一起。彭德怀负责指挥，而贺龙则负责后勤保障，提供必要的兵员、物资。然而，晋绥地区同样贫困，根本无法支撑西北野战军的扩展，支援和兵源显得极为匮乏。

为了扩大兵力，中央军委决定派陈赓纵队支援西北。陈赓是解放战争时期一位具有传奇色彩的指挥官，素有智勇双全的名声。与彭德怀一样，陈赓也经历了抗日战争的洗礼，屡屡带领部队取得辉煌战绩。毛泽东曾多次表扬陈赓，在电报中也对他予以高度评价。然而，尽管陈赓的加入能够极大增强西北野战军的力量，最终由于西北战场的次要地位，陈赓被派往了其他更为关键的战场。

西北野战军的扩军始终未能达到理想的规模。即使到1947年9月，加入了晋绥军区第三纵队和陕甘宁地方部队，彭德怀手下的兵力依然只有七万多人，依然面临着兵员不足的局面。尽管如此，彭德怀凭借其卓越的指挥才能，依然在西北战场上屡屡击败国民党军，取得了多个战役的胜利。

西北野战军的突破不仅仅是在兵力上，还在于其卓越的战略指挥。彭德怀通过灵活机动的战术，成功击败了国民党军的主力。青化砭、羊马河、蟠龙镇等战役中，西北野战军以少胜多，击溃了国民党大规模的兵力，造成了敌军的巨大损失。在短短时间内，彭德怀用两万多兵力全歼胡宗南集团的十多个旅，摧毁了数万敌军。

然而，虽然战果辉煌，西北野战军依然面临着巨大的损失。兵员的补充成为了关键问题。由于无法就地征兵，彭德怀将目光转向了俘虏。西北野战军开始大量吸收来自胡宗南集团的俘虏兵。这些“解放战士”成为了西北野战军兵员的主要来源，特别是在战争的后期，大量来自四川的俘虏成了西北野战军的骨干。

然而，这些“解放战士”初入队伍时，大多数思想觉悟较低，甚至曾有个别战士在战斗中表现出逃跑、杀害伤员的情况。这令彭德怀十分忧虑，担心其中可能会发生叛变。为了增强部队的凝聚力，彭德怀决定开展“三查三整”的整军运动，利用“诉苦”这一方式教育部队，帮助“解放战士”认识到他们为何而战。

通过这一整军运动，西北野战军成功地解决了士兵思想松散的问题，进一步增强了队伍的战斗力与凝聚力。最终，西北野战军不仅在西北战场上取得了多次辉煌的胜利，也为后来的全面扩编奠定了基础。

在三大战役之后，第一野战军的兵力得到了大幅度的扩充，最终从15万人增长至34万人。随着兵力的增强，彭德怀更能发挥其指挥优势，不仅击败了胡宗南、马步芳、马鸿逵等敌军，还成功解放了整个西北地区，为最终的胜利奠定了基础。