1937年8月，随着全面抗战的爆发，为了适应战争规模日益扩大的现实，南京军委会召开了重要军事会议，经过深入讨论后，决定组建集团军以加强战斗力。

当时，第一集团军的番号被授予了宋哲元麾下的二十九军。尽管名称上只是一个军的编号，但实际上二十九军在其鼎盛时期拥有超过十万兵力，因此升格为集团军是合情合理的。第一集团军组建后，由宋哲元担任总司令，下辖张自忠的第59军、冯治安的第77军以及刘汝明的第68军，形成较为完整的作战体系。

北伐战争时期，曾出现过四个集团军的编制，规模远比抗战初期大得多。当时分别由蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁四人担任第一至第四集团军的总司令。然而在1929年军事编遣会议之后，蒋介石与冯玉祥、阎锡山、李宗仁的关系急剧恶化，随之爆发武装冲突，最终这四个集团军的番号也随之取消，成为历史。

二十九军升格为第一集团军后不久，又被重新编号为第三十三集团军，而第一集团军的番号则转交给了云南滇军，由号称“云南王”的龙云兼任总司令，旗下辖有卢汉指挥的第60军、孙渡统领的第58军以及张冲率领的新编第三军，形成了另一支强大的作战力量。

1937年8月首批成立的十多个集团军中（至抗战胜利前夕，累计组建了四十个集团军），大多数总司令均由资深的地方将领担任。蒋系的高层将领中，能够担任集团军总司令的多为刘峙（第二集团军）、蒋鼎文（第四集团军）、顾祝同（第五集团军）、张治中（第九集团军）等名将。他们多数在黄埔军校创办初期担任教官，属于“黄埔教官系”。

那么，在蒋介石所倚重的黄埔生中，最早出任集团军总司令的又是哪几位呢？

蒋军大陆时期，黄埔一期的胡宗南深受蒋介石信赖，号称“天子第一门生”。在蒋军的黄埔弟子中，胡宗南拥有五个“第一”：第一个担任军长，第一个担任军团长，第一个担任集团军总司令，第一个担任战区司令长官，以及第一个授予三颗星军衔。

全面抗战爆发后，胡宗南晋升迅速。1937年9月初，他率领第一军挺进上海，参与淞沪会战。仅几天后，他便晋升军团长，统领第17军团。

淞沪会战期间，第一军伤亡惨重，战后撤回关中地区整训，胡宗南趁机扩编部队，随后晋升为三十四集团军副总司令。到了1939年8月，他再度升任三十四集团军总司令。

三十四集团军隶属于第十战区，但当时战区长官蒋鼎文并不能有效控制胡宗南。在老蒋的支持下，胡宗南的势力迅速膨胀。到1941年，三十四集团军已下辖五个军（第一军、第十六军、第七十六军、第三十六军、八十军），加上其他武装力量，胡宗南可指挥兵力超过20万。

后来，蒋鼎文被调离，胡宗南部队划归第八战区。名义上的战区长官是朱绍良，但随着胡宗南晋升副长官并掌控三十四集团军及地方部队，他在军事上的话语权已远远超过朱绍良。

屯兵西北期间，胡宗南不断扩充势力。抗战胜利前夕，他升任第一战区司令长官，掌控兵力逾40万，仅集团军番号就有四个，因此被称为“西北王”。

尽管胡宗南在逃离大陆时挂着三颗星军衔，但实际军衔依旧是“铨叙中将”，这也反映出蒋介石对这位“天子门生”的特殊偏爱。

不过，败退台湾后，胡宗南明显失宠。1955年获得国民党军“陆军二级上将”实授军衔，之后无任何晋升。所谓“陆军一级上将”是其死后追赠的荣誉。

相比之下，1937年仍是团长的胡琏，逃台后最终获得了“陆军一级上将”军衔（1972年12月授予），足见蒋介石对胡宗南的不满之深。

1939年9月，日军十余万人大举进攻长沙，第一次长沙会战爆发。此役中，关麟征以十五集团军副总司令身份代理总司令职务，率部与日军激烈交战。经过十多天血战，关部连排长阵亡800余人，士兵伤亡数万人，损失惨重。

10月初，日军开始退却，关麟征洞察敌军疲态，果断发起反击，不仅收复失地，还给予日军沉重打击。战后，他因功晋升为十五集团军总司令，成为黄埔生中第二位担任集团军总司令的将领。

关麟征担任集团军总司令的时间虽比胡宗南晚了两个月，但他生于1905年，比胡宗南小了9岁。

关麟征是国民党中较早参加抗战的将领。1933年3月，长城抗战爆发时，时任二十五师师长的他，与副师长杜聿明率部在古北口前线激战，关麟征在激烈战斗中被榴弹炸伤，负伤严重，成为“血人”。

全面抗战爆发后，关麟征任五十二军军长，率部在平汉铁路与日军交锋，随后转战河南、山东。

台儿庄会战时，五十二军隶属于汤恩伯指挥的二十军团。电影《血战台儿庄》中有一段经典桥段，反映关麟征的果敢与担当：汤恩伯犹豫不决时，关麟征激愤道：“我五十二军请求单独出击，打胜了功劳归军团长，打败了我关麟征一人承担责任。”

这一桥段基于真实历史，拍摄期间导演和剧组采访郑洞国时，郑特别提到关麟征的表现。郑洞国与关麟征曾有不合，但对关麟征在台儿庄的战绩给予高度评价。

台儿庄主阵地及外围由孙连仲指挥的第二集团军防守，汤恩伯军团反攻时，五十二军立下汗马功劳。战后，孙连仲被誉为“孙钢头”，关麟征被称为“关铁拳”。

1940年法国战败，维希政府成立，法国殖民地越南被日本占领，威胁到桂滇地区安全。何应钦推荐关麟征率第十五集团军调防滇南，不久后，第十五集团军改为第九集团军。

关麟征任集团军总司令是其军事生涯的巅峰。由于他与何应钦关系密切，且与蒋介石心腹陈诚势同水火，加之性格刚烈，招致不少争议，之后军事职务多停滞不前。抗战胜利后，曾传言他将赴东北任保安司令，最终却由杜聿明接任。

1946年7月，关麟征调任中央陆军军官学校教育长，后于1947年接任校长，成为黄埔军校的第二任校长。

1949年2月，代总统李宗仁意图任命关麟征为参谋总长，蒋介石得知后召见关麟征，禁止其接受提议，许诺给予陆军总司令职位。最终陆军总司令由张发奎担任。

张发奎卸任后，关麟征虽被任命为陆军总司令，但已心灰意冷。成都解放前夕，关麟征携家赴香港，拒绝蒋氏邀请，淡出公众视野，隐居不问政事。

1907年4月出生的宋希濂，入读黄埔一期时年仅17岁，是当时军校最年轻学员之一，与刘咏尧（1909年7月生，台湾歌手刘若英的祖父）同属黄埔最年轻一批。

宋希濂参战时间早于关麟征。1932年“一·二八淞沪”抗战后，时任87师161旅旅长的他带领30余名军官，于1月30日赴军政部长何应钦处请战。

宋希濂激动说道：“何部长，敌人骑在你脖子上，我们却连一声吭都不敢出，这算什么兵，算什么军人？我们全旅官兵请战！”

何应钦费尽口舌才将他们打发走，不料当晚，宋希濂一行再次携“抛头颅洒热血”的血书上门请求参战。最终何应钦妥协，允许其部队先行抵达狮子山、下关一带待命。

数日后，87、88师与教导总队合编为第五军，由张治中任军长。第五军在庙行与日军激烈鏖战，多日歼敌数千，宋希濂旅成功抢渡蕴藻浜，侧击敌军后方，极大扭转战局。

全面抗战爆发后，宋希濂指挥36师（后扩编为78军）参与淞沪会战及南京保卫战。

1938年5月，宋希濂调任71军军长，参加兰封会战。兰封会战先胜后败，造成严重后果，前线指挥官薛岳曾怒斥桂永清、黄杰等蒋军嫡系将领一触即溃，但对宋希濂评价甚高，称其服从命令，勇于作战。

同年8月，宋希濂率71军参加武汉会战。在富金山阻击战中，面对日军一个师团加一个旅团的兵力优势，71军在正面阵地坚持阻击十余天，毙伤日军逾万人。71军伤亡惨重，特别是宋希濂旧部36师，战前一万余人，战后仅剩不足千人。

1941年11月，驻守云南的宋希濂晋升为11集团军总司令兼昆明防守司令，成为国民党黄埔将领中第三位担任集团军总司令者。

11集团军组建初期，仅辖第66军和第71军。1942年，远征军首次入缅作战时，第66军划归远征军序列。远征军战败后，日军大举向滇西推进，形势危急。蒋介石命宋希濂率部阻击日军，但66军已大溃败，宋希濂紧急调集汽车，迅速将36师转移至保山惠通桥北岸。尽管惠通桥已被工兵炸毁，但仍有日军乘船过江。

36师与日军激烈血战三天，除十余人逃回西岸，其余渡江日军全部歼灭。此战意义重大，保障滇西安全，挫败日军北进企图，为第二次远征军反攻赢得宝贵时间。

1944年，卫立煌指挥下，宋希濂率11集团军和霍揆章率20集团军为主力，发起反攻滇西战役。攻打龙陵时，部下报告假军情，宋希濂未加怀疑，向重庆军委会报捷，然而日军增援夺回部分阵地，攻坚战陷入僵持。

蒋介石震怒，下令宋希濂调往陆军大学将官班甲级第一期学习，11集团军总司令由副总司令黄杰接任。宋希濂对此耿耿于怀，认为战事未竟，功劳却被他人夺走。

1949年12月19日，时任国民党川湘鄂边区绥靖公署主任的宋希濂，在大渡河沙坪被解放军俘获。1959年12月，他获得第一批特赦。

在改造期间，宋希濂思想深刻转变，特赦后不仅撰写文史资料，还积极奔走呼吁国家统一。

1984年初，宋希濂赴美探亲，与黄埔校友李默庵、蔡文治等联络，大家建议成立黄埔同学会。同年6月，黄埔同学会正式成立，宋希濂任副会长。

因宋希濂广泛奔走呼吁黄埔同学支持祖国统一，反对分裂，招致台湾方面嫉恨，花钱收买文人发文诋毁他，称其为“鹰犬”。

著名作家李敖曾写过一篇题为《鹰犬将军》的文章，为宋希濂辩护。宋希濂回信表示感谢，后来更将回忆录命名为《鹰犬将军（宋希濂回忆录）》。

胡宗南、关麟征、宋希濂是国民党黄埔将领中最早升任集团军总司令的三位名将，他们经历迥异，结局各异。若论军事才能，胡宗南这位蒋介石所谓的“天子第一门生”，名声虽盛，实则难以完全匹