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文|小黑

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汉朝是中国历史上最强盛的朝代之一，称得上“国恒以弱灭，而汉独以强亡”，这句话恰如其分地评价了这个朝代的辉煌与壮大。汉朝在历史上可谓是屈指可数的几个长期能够压制外敌的朝代之一，即便在东汉末期进入乱世，它依然保持了对外族的强大威慑力。

然而，尽管汉朝强大，依然面临过一些强大的敌人。汉朝初期的匈奴就是其中之一，东汉末年的鲜卑也是一个重要的挑战。特别是在鲜卑的领袖出现之后，凭借着个人的雄才大略，鲜卑几乎压制了汉朝长达二十年之久。在这二十年里，汉朝几乎没有取得过任何战斗上的胜利，每次对抗鲜卑时都以失败告终。

北方草原的力量，长久以来被视为中国封建王朝的“宿敌”。自从有历史记载以来，中国几乎总是与北方草原势力发生战斗，并且多次遭受草原势力的入侵。在中国历史上，元朝和清朝就是草原势力成功建立的两个政权，它们在中原大地上取得了历史性的地位。

草原势力之所以能够不断崛起，不仅因为他们的战斗力极强，还因为他们的“更新换代”速度让人震惊。每个历史时期几乎都会有一个草原部落崛起，然后统一其他部落，建立起庞大的帝国。某些时期，草原上甚至会出现多个势力竞争的局面。那么，为什么会有这种现象呢？

首先，草原地区的自然环境造就了他们的生存压力。草原地区难以进行大规模的农业生产，居民只能依靠“逐水草而居”来生存。这意味着草原上的人们时刻面临着巨大的生存压力。任何一次气候变化或资源的枯竭，都可能导致草原上的部落生存困难。正因如此，草原上的居民自古以来在冷兵器时代都保持着惊人的战斗力，这种生存压力极大地锤炼了他们的作战能力。

其次，草原上的内部等级制度也非常严苛。大部落常常会压迫小部落，这种压迫下，反抗的力量总是存在。因此，草原势力内部的竞争格外激烈。任何一个条件成熟的小部落，都有可能在短时间内崛起，甚至超越其他部落，鲜卑就是最典型的例子。

鲜卑，最初只是草原上的一个小部落，早期它与乌桓一起，受制于强大的匈奴，属于匈奴的下属部落。但随着匈奴的衰落，鲜卑迅速崛起，最终发展成了一个拥有国家规模的强大部落。然而，当时的东汉依然强大，鲜卑的崛起对于东汉来说，并不足以构成威胁。鲜卑只能屈服于东汉的控制，成为了东汉的“大都护”，负责保卫东汉边疆，并参与对北方匈奴的进攻。

但此时的鲜卑就像一只等待时机的猛兽，表面上看似遵从东汉的指令，实际上他们已经在暗中积蓄力量，准备寻找机会脱离东汉的统治，甚至打败东汉。根据《后汉书·乌桓鲜卑列传》中的记载：“鲜卑邑落百二十部，各遣入质。是后或降或畔，与匈奴、乌桓更相攻击。”这段话表明，鲜卑已经开始暗中策划脱离东汉，准备反击，寻找对抗的机会。

在鲜卑中，涌现出了一位具有非凡才能的领袖——檀石槐。檀石槐的出现，成为鲜卑势力发展的转折点。不同于以前的继承制，檀石槐通过“推荐制”成为鲜卑的大汗，说明他得到了各部落的认可。檀石槐上位后，鲜卑的国力达到了前所未有的高度，无论是领土的扩展，还是军队的战斗力，都远超当时的汉朝。鲜卑的疆域通过南征北战，拓展至“东西达一万四千余里，南北达七千余里”，超越了当时的汉朝。而他的军队，被史书赞誉为：“戎狄炽强，古未有之”，“兵利马疾，过于匈奴”，“来如飞鸟，去如绝弦”，这些表述无疑显示出鲜卑军队的强大。

然而，这样的辉煌并非一蹴而就。鲜卑的崛起，促使东汉在156年到177年之间，几乎每次与鲜卑交战都以失败告终。如果不是鲜卑不善于攻城，汉朝或许在这一时期便已灭亡。可以毫不夸张地说，檀石槐一人就压制了汉朝整整二十年。以当时的鲜卑实力，若持续发展，必定能建立一个强大的帝国。尽管不一定能够摧毁整个汉朝，但其强大程度足以和后来蒙古帝国相抗衡。遗憾的是，天妒英才，檀石槐于公元181年去世，享年仅44岁。

檀石槐的去世，意味着鲜卑失去了继续壮大的机会。这里再回到草原势力的竞争问题。从整个封建历史来看，草原的部落有着独特的传统——他们只会忠于某个强有力的领袖，而非一个家族。与中原地区的政权不同，中原政权即使遇到昏君，也能凭借皇朝的威望维持一定时间的稳定。然而，在草原势力中，一旦领袖去世，势力就会面临迅速分裂的局面。蒙古帝国的分裂就证明了这一点。而鲜卑国在檀石槐去世后也迅速面临了类似的危机。

檀石槐去世后，他的儿子檀和继位。但檀和能力平庸，又喜好奢华，无法管理庞大的国家，因此鲜卑很快出现分裂。西部鲜卑部落背叛，剩下的鲜卑势力也分裂成了多个部落。曾经令汉朝喘不过气的强大鲜卑势力，随着领袖的去世，迅速失去了威慑力。《后汉书·乌桓鲜卑列传第八十》记载：“光和中，檀石槐死，时年四十五，子和连代立。和连才力不及父，亦数为寇抄，性贪淫，断法不平，众畔者半。”可以看出，檀石槐去世后，鲜卑在短时间内陷入了混乱。

虽然檀石槐的鲜卑国在他在位时极为强大，但最终却依赖于个人魅力。历史铭记了这一位领袖，但鲜卑的后代逐渐汉化，鲜卑的文化也逐步消失。因此，历史中的这位伟大人物，最终也未能获得应有的尊崇和祭奠。

事实上，历史中有很多像檀石槐一样，凭借个人力量改变了历史局势的人。严格来说，檀石槐的起点并不高，但他凭借非凡的智慧和能力取得了令人瞩目的成就。如果他像霍去病那样，得到了朝廷的全力支持，历史上很难想象他会达到怎样的高度。连司马光在《资治通鉴》中也曾为檀石槐的表现作出高度评价：“鲜卑檀石槐，勇健有智略”。

王庆献.《乌桓鲜卑势力嚣长》[J].《内蒙古大学学报：哲学社会科学版》，1991(4):6.

列传·乌桓鲜卑列传[OL].