公元1880年中秋节前夕，慈禧太后已和慈安太后一同掌权多年，虽然权力实际掌握在她手中，但她依然需要慎重行事。那天，她安排了一个名叫李三顺的太监，准备让他出宫去办一些私事。李三顺带着慈禧亲自挑选的礼物，准备离开宫中，却在午门遇到了麻烦。

因为当时虽然慈禧太后已开始实际掌权，但表面上还需遵循慈安太后的安排，因此慈禧在宫中的影响力并非绝对。午门的守卫，没接到上级明确指示，不允许任何人轻易出宫。李三顺最初尝试与守卫交涉，想要通过说情或补办手续来解决问题。然而，他凭借自己与慈禧的关系自信满满，认为自己可以理直气壮地放行，结果与守卫发生了争执。经过一番口角和推搡，依然未能如愿，愤怒之下，他将慈禧安排的礼物摔在地上，然后气愤地跑到慈禧面前，先发制人地诉说侍卫的无理行为。

慈禧太后本就脾气急躁，听闻李三顺的控诉后，火冒三丈，立刻决定要惩罚那些午门守卫。尽管她性格火爆，但她并未直接出面处理此事，而是选择去找慈安太后商议。慈安太后最初并不打算让此事升级，但面对慈禧的强硬态度，也只能勉为其难地采取措施。不过，慈安并没有直接偏袒，而是要求下属先调查清楚事件的真相。

调查的结果却并未如她所愿，几番查证都未能让两位太后满意。最终，慈禧与慈安决定采取强硬手段，以皇帝的名义发布严令，对午门事件的相关人员进行严厉惩处。所有参与此事的侍卫，不论是革职、流放，还是除名、圈禁，都受到严厉处罚，而李三顺却未受到丝毫追究。

这一命令发布后，立即在宫廷和朝廷中引起了巨大的震动。众多官员对此极为不满，认为太后越权干涉了朝政，不顾大臣们的意见，实行“乾纲独断”，更是让人愤慨。大臣们纷纷上书抗议，然而，慈禧和慈安两位太后毫不妥协，局面一度僵持不下。

此时，两位重要官员——张之洞和陈宝琛先后上奏，分别提出了他们的意见。张之洞未来成为“晚清四大名臣”之一，而陈宝琛则是溥仪的老师。陈宝琛是位直言不讳的正直人物，他的奏章直截了当地批评了两宫太后过于依赖太监的做法。而张之洞则采取了更加委婉的方式，他并未直接批评太后干预朝政，而是以太监管理不善引发的事件为例，逐步引出祖制中对太监的管理规则，并以此强调宠信太监的危险，最后提醒两宫太后，如果继续放任太监，可能带来的严重后果。

张之洞的奏折看似是在为侍卫说话，但实际上是通过一番长篇大论，巧妙地让两宫太后意识到宠信太监的潜在危险。尽管奏章没有直接要求惩处太监，但这份言辞温和却深刻的意见迅速让慈禧太后产生了反思。在收到奏章后，两宫太后开始逐渐改变立场，最终决定同时惩处太监与侍卫，虽然两者的惩罚程度不同，但态度上的转变使得朝廷官员纷纷松了口气，认为慈禧和慈安有所改进。

这次风波之后，张之洞的声誉开始迅速上升，慈禧太后对他产生了更多的信任。然而，值得注意的是，这件事发生的第二年，慈安太后便因“故”去世（传闻与慈禧有关），而慈禧正式开始掌握清朝的绝对权力。许多历史学者认为，张之洞的崛起，正是在这次风波中得到了机会。

张之洞，年轻时便以探花之姿进入仕途，但即使他年轻时才华横溢，却始终未能大展宏图。直到1880年，慈禧太后主动召见他，开始与他讨论清朝的对俄政策。有学者认为，张之洞之所以崛起，是因为慈禧在这次交流中看到了他的才能，发现了这匹“千里马”。而另一种说法则认为，张之洞的晋升与他与慈禧身边的太监——安德海有关系。安德海是慈禧最宠爱的太监之一，后来因违规出宫被巡抚丁宝桢抓住并斩杀。安德海与张之洞同是南皮人，因此慈禧太后才通过安德海的推荐，开始关注张之洞。

然而，无论如何，慈禧太后显然能够识别和提拔有才之人，而张之洞的忠诚和才华，也为他赢得了慈禧的信任。虽然此后他在清朝政坛逐渐崭露头角，但他对慈禧的忠诚，并非单纯的个体性，而是深具政治考量。张之洞，虽然曾是慈禧的得力助手，但在他后来的政治生涯中，亦有其独立的政治路程与立场。