1896年，李鸿章第一次踏上了美国的国土。这次出访美国对李鸿章来说意义非凡，他充满期待，也在心中积压了许多复杂的情感。当他看到美国那一座座高耸入云的摩天大楼时，心中不禁升起一种复杂的情绪，他感叹道：“贵国如此之多的高楼大厦，实在让我们开了开眼。”他说这话时，语气中透露着一丝惋惜。中国的大清帝国，土地辽阔，但在许多方面依然远远落后于西方国家。

李鸿章，作为清朝的重臣，被历史许多人视为民族的叛徒，尽管他曾为大清做出过诸多贡献，但其所签署的一个又一个不平等条约，使得他在中国人的眼中依然是“卖国贼”的代名词。然而，如果从李鸿章的个人经历来看，他的所作所为又有其深层的背景和无奈。在他眼中，大清的命运已经岌岌可危，他必须寻找外部的支持，才能延续国家的统治。

最初，李鸿章选择了日本作为大清的“靠山”。日本在明治维新后急速崛起，迅速从一个封闭的岛国变成了亚洲的强国。而李鸿章考虑到日本地理位置的优势，认为日本应该是最佳的合作伙伴。然而，李鸿章显然忽视了历史的教训——日本的强大往往伴随着对中国的侵略。在过去几千年的历史中，每当日本变得更强时，它总会向中国的沿海地区发起挑衅。李鸿章的天真使他在面对日本第一次挑衅时，选择了和解，最终签订了《北京专约》。根据这一条约，琉球岛从此脱离大清的管辖，成为日本的附属国，清政府还需赔偿50万两白银。李鸿章对这种微不足道的要求感到不以为意，然而他错得很离谱。

随着时间的推移，甲午中日战争爆发。李鸿章依然采取回避战斗的策略，试图通过避免冲突来保护大清的利益，但最终这场战争以北洋舰队的全军覆没而告终。战败之后，李鸿章继续以谈判的方式，企图以和解来减少损失。然而，面对日本提出的苛刻条件——割让台湾并赔偿3亿两白银——李鸿章再也无法保持冷静。这笔赔款对大清来说几乎是无法承受的负担。清朝的财政收入每年大约为8000万两白银，这笔巨额的赔款几乎将其财政压垮。

李鸿章并未能阻止这一切的发生，而在谈判过程中，他甚至一度被日本激进派刺杀，子弹未能取出，导致他眼部伤势严重。这次暗杀事件使得日本政府不得不做出让步，最终赔款降至2亿两白银，但台湾等领土却仍然被割让给了日本。李鸿章在此次失败后彻底对日本失去了信任，他再也没有踏足日本领土，甚至在经过时也绝不让自己留下任何痕迹。

然而，李鸿章并未因此放弃寻求外部支持，他很快将目光投向了北方的沙俄。沙俄也曾在大清的边疆施加压力，迫使清政府签订了不平等的《瑗珲条约》。但在甲午战争后，沙俄却发起了“三国干涉还辽”事件，迫使日本归还了辽东半岛。李鸿章对此深感欣赏，认为沙俄是“大义之举”。于是，他开始加深与沙俄的外交关系，甚至亲自率团前往莫斯科祝寿，借此机会与沙俄签订了一个密约。这个密约的内容实际上是将中国东北交给沙俄控制，光绪帝得知后大为震怒，但李鸿章因背后有慈禧的支持而暂时未受处罚。

然而，沙俄最终并未完全履行承诺，李鸿章对其失望至极。为了寻找更多的支持，李鸿章将目光转向了西方的强国——美国。李鸿章曾与美国前总统格兰特有过接触，并且与格兰特建立了深厚的友谊。两人在会面时，李鸿章自信地说：“我们都是当时最伟大的两个人，平定了两支著名的叛军。”他所说的“叛军”，一是中国的太平军，二是美国的南北战争期间的敌军。然而，李鸿章所说的“平定太平军”的功劳，并非他一个人的，而是由曾国藩领导的湘军完成的。

李鸿章与格兰特的会面，不仅加深了两国的友谊，也让李鸿章在一定程度上获得了美国的支持。在解决中日冲突时，格兰特帮助李鸿章与日本进行调解，但这次调解的结果依然不尽如人意，清政府最终赔款50万两白银，李鸿章无奈接受。格兰特还曾答应送给李鸿章一根钻石手杖，然而这一承诺直到格兰特去世也未能实现。尽管如此，李鸿章依然收到了这份礼物，并始终珍藏，象征着他与格兰特之间深厚的友谊。

李鸿章的访美之行，也给他带来了极大的触动。他对美国的高楼大厦表示惊叹，并对比大清的落后，深感痛心。格兰特曾在信中告诫他：“要想解决中日的矛盾，必须让自己强大起来，只有强大了，才能不再被他国欺凌。”这句话深深打动了李鸿章，也促使他在之后的岁月中更加坚定了国家强大的信念。

今天，当我们回顾李鸿章的外交生涯时，可以看到他无时无刻不在为大清寻找“靠山”，尽管他试图依靠这些外力来保住大清的尊严，最终却未能避免国家的衰败。正如他自己所说，只有真正强大起来，国家才能摆脱外来侵略，实现真正的独立与尊严。如今，经过多年的奋斗，现代中国已经逐渐走向强大，昔日的高楼大厦梦想，今天已经成为现实。