1916年3月，袁世凯在登基做了83天的皇帝之后，最终被迫宣布废除帝制。由于这一举动违背了历史的潮流，激起了全国人民的强烈反对，导致袁世凯的皇帝梦彻底破灭。面对各方压力，他心中充满愤怒和不甘。这股愤懑最终引发了他长时间积郁成疾，三个月后，袁世凯因尿毒症去世。临终时，他召来自己的长子袁克定，低声嘱咐：“我出殡时，你不要前来送葬，要坚守后方，我已安排好了送葬的队伍。如果你看到队伍中穿红衣服的人，立刻下令射杀他。”这句话让人不禁疑惑，袁世凯究竟指的是谁？原来，他所指的正是他的干儿子，段芝贵。

段芝贵凭借美色崛起

段芝贵，安徽合肥人，早年进入天津武备学堂学习，毕业后留校任教，并逐渐进入淮军任职。此人情商高超，善于察言观色，擅长与上级建立亲密关系。而他最为人所知的，便是他通过“美人计”攀附权贵的手段，因此得到了“民国第一皮条客”的绰号。通过这种手段，他换得了袁世凯的青睐，成了袁世凯的得力助手。

1900年，袁世凯被任命为直隶总督，而段芝贵也趁机借机靠近，频繁在袁世凯面前献殷勤，最终被袁提拔为天津总段巡警总办。然而，段芝贵并不满足于此，他清楚袁世凯有着贪财好色的特点，于是开始四处搜罗名妓，送给袁世凯作为陪伴。这一行为深得袁世凯的欢心，并迅速升职为天津巡警道。在此后的日子里，段芝贵借着袁世凯的提携，开始频繁送美女给各大权贵，成了名副其实的“权贵人脉经理”。

段芝贵通过美色进行权谋的典型事件之一发生在他促成了庆亲王奕劻之子载振与坤伶杨翠喜的关系。当时，载振经过天津时被杨翠喜的美貌迷住，意欲将其纳为妾，但杨翠喜却拒绝了。段芝贵得知此事后，威逼杨翠喜的家人，并用高额赎金将杨翠喜买下。杨翠喜最终屈从，而载振则十分感激段芝贵，并在父亲奕劻面前多次提及他的功劳。通过庆亲王的提携，段芝贵得以在慈禧太后面前推荐自己，企图升任布政使，署理黑龙江巡抚。尽管慈禧一开始同意了，但由于御史赵启霖的反弹，段芝贵的升职计划最终被打乱，慈禧亦撤销了对他的任命。

袁世凯的临终遗嘱

然而段芝贵的野心并未因此收敛，他在权力斗争中继续游走，最终成了袁世凯的“干儿子”。袁世凯的儿子袁克定曾不解地问段芝贵：“你如此忠诚，每天都来问候我，这种孝心比我亲生儿子还要多，为什么呢？”段芝贵谄媚地回答道：“父母给了我一副皮囊，但您对我栽培之恩，我终生难忘。如果您不嫌弃，我愿意做您的干儿子。”袁世凯听后十分感动，遂正式收下段芝贵为干儿子，并为其安排了一定的职务。段芝贵心满意足，立即行礼磕头，誓言忠诚。凭借着与袁世凯的关系，段芝贵在官场如鱼得水，袁世凯称帝后，他被封为公爵，地位尊贵。

但袁世凯显然并非完全信任这个干儿子。他了解段芝贵的为人，深知此人精于权谋，唯利是图。袁世凯在临终时，心中有着对段芝贵的戒备，知道若自己一旦去世，段芝贵势必会利用干儿子的身份，做出一些威胁袁家声誉的事。所以他在临终前特别交代，要求袁克定在葬礼上对段芝贵采取行动，若发现段芝贵身穿红衣，便立刻下令击毙。

然而，段芝贵这个老谋深算的人自然早有准备。他未曾轻视袁世凯的临终遗言，心生警觉，并且开始做应急准备。尽管袁克定派遣了杀手，但段芝贵凭借着自己敏锐的洞察力和应变能力成功逃脱了这一危机，依然在袁家灭顶之际逃出生天。

段芝贵的最后岁月

最终，段芝贵没有被袁家清除出局，反而投靠了皖系军阀段祺瑞，成为了段祺瑞的重要助手。1925年，段芝贵因病在天津去世，享年61岁。然而，在他的一生中，他总是依靠权谋和美色步步高升，但在真正的政治斗争中，却未能安然无恙。段芝贵的一生，不仅是一部“美人计”的历史，也反映了那个时代官场中充满了权谋、腐化与勾心斗角的复杂图景。