如果汉武帝早死20年，他是否会成为中国历史上最伟大的皇帝？这一假设值得我们深思。要回答这个问题，我们必须深入探讨汉武帝的成就与晚年的决策，审视他所处的时代背景及其对后世的深远影响。

一、假设汉武帝早逝：公元前107年

假设汉武帝死于公元前107年，那么这一年无疑具有重大历史意义。那时，汉武帝已经在多个战场上取得了显著的军事成就，且不容忽视。首先，他成功打击了匈奴，彻底削弱了这个游牧民族的力量，迫使他们无法在短期内对汉朝的边疆构成威胁。与此同时，在南方，汉武帝于三年前灭掉了南越国，成功将南方广阔的土地纳入汉朝版图。而在西南，他也迫使夜郎国臣服，增强了对西南地区的控制力。此外，在西域方向，汉朝的势力逐渐渗透，尤其是在公元前106年，汉朝成功俘获了楼兰王，并且加强了对西域的军事部署。在这一年，汉武帝还消灭了卫满朝鲜，设置了辽东四郡，极大拓展了东北边疆的版图。

从当时的宫廷政治局势来看，若汉武帝在这一年去世，他所面临的外戚威胁也相对较小。因为卫青与霍去病先后去世，汉武帝的权力并没有受到外戚的重大挑战。此时，太子刘据已年届32岁，正值中年，性格较为保守、温和，若他顺利继位，可能会带领汉朝步入一个安定的时期，国家得以休养生息，百姓的经济生活可以逐渐恢复，社会有望进入一个繁荣和稳定的阶段。汉武帝的早逝或许会让他的政绩与辉煌成就停留在理想的状态，不会遭遇后期决策上的争议与挑战。

二、汉武帝晚年的战略决策与挑战

然而，历史并不如我们设想的那般完美。汉武帝晚年的许多决策充满争议。尤其在他晚年时，国家因为长年征战，经济与军力都面临着巨大的压力。即便在军事上打击了匈奴，迫使其暂时退回北方草原，汉朝的国力仍然严重透支。如果汉武帝在公元前87年停止了对外战争，匈奴人很可能会迅速恢复力量，尤其考虑到匈奴的游牧特性，随着新的匈奴一代崛起，他们可能会在20多年后重新威胁到汉朝的边疆。

另外，霍去病的早逝使得汉朝缺乏像他一样善于进行长途奔袭、以少胜多的军事将领。尽管卫青依然在军事上有较大影响力，但他无法像霍去病一样深入漠北草原进行高效的突袭。因此，汉朝即便想继续对匈奴发起攻击，也面临着恢复战马和补充兵员的长期任务。而且，在西域，虽然汉朝的军事力量已驻扎，但由于西域各小国之间的民族差异和复杂的社会状况，汉朝对该地区的控制并不牢固。如果汉武帝死后，汉朝进入休养生息阶段，西域地区很有可能因缺乏强力的军事压制而再次脱离汉朝的统治。

三、东北与辽东的挑战

在东北，汉朝虽然已灭卫满朝鲜并设立辽东四郡，但这一地区依然充满挑战。鲜卑、乌桓等少数民族的活动不容小觑，如果汉朝此时选择停止征伐，极有可能会面临叛乱与不安定的局面。事实上，汉武帝晚年曾通过大量移民的方式，打乱当地的民族结构，逐渐稳定了这些边疆地区。若他早逝，刘据继位后短期内难以有效管理这些远离中央的地区，可能会导致更严重的局势恶化。

四、如果汉武帝早逝，后期的局势如何发展？

假设汉武帝在公元前107年死去，刘据继位后迅速采取休养生息的政策，汉朝在接下来的20年里可能会失去西域、东北及云贵高原等重要地区。北方的匈奴有可能在短短几年内复兴，再度成为强大的威胁。而汉朝为了恢复元气，也可能逐渐丧失对西域小国及周边地区的控制，导致汉朝在地理与政治上的退步。

尽管汉昭帝与汉宣帝时期，汉朝并未大规模征伐，且地盘没有发生剧烈变化，但这其实是得益于汉武帝打下的坚实基础。汉昭帝与汉宣帝通过稳固内政，利用已取得的战略优势，成功解决了对外的主要问题。特别是在东北、南越、云贵地区，汉武帝时期已经通过移民和政治手段将这些地区纳入了汉朝的体制之中。

五、结语

汉武帝的一生无疑充满传奇色彩，既有辉煌的成就，也有令人争议的决策。无论是他早期的军事征服，还是晚年的坚持征伐，都深深影响了汉朝的历史走向。如果他早死20年，虽然汉朝可能在短期内获得相对的安定，但长远来看，许多战略成果很可能会因为缺乏后续的巩固而付之东流。理解汉武帝的选择，需要从他的时代背景出发，全面审视他所面临的内外压力与历史责任。