赤壁之战之后，刘备的崛起经历了几个重要步骤，每一步都为他的帝业奠定了坚实基础。可以将其分为五步加一个加分项。第一步，赤壁之战后，刘备与孙权各自乘胜追击，对荆州展开了大规模的收割行动。孙权拿下了除了襄樊外的几乎所有南郡领土，并且占据了江夏郡，这些地区人口稠密、经济发达、军事力量强大，尤其是江夏郡，堪称荆州最重要的地区之一。与此同时，刘备则获得了零陵郡、长沙郡、桂阳郡，以及部分武陵郡的控制权。尽管这些地区的综合实力相对较弱，但它们为刘备后续的扩张打下了基础。刘备要实现隆中对的宏伟蓝图，必须控制荆州中部的南郡，从而能够顺利向西川进发。

接下来，刘备前往建邺向孙权请求借荆州。孙权当时在对抗曹操的压力下，不得不考虑与刘备合作的可能性，尤其是在鲁肃的劝说下，孙权决定借给刘备一部分荆州的控制权。然而，这并非完全的“借荆州”，刘备实际获得的是南郡的一部分，而非整个荆州。为了稳固盟友关系，刘备还做出了让步，将长沙和桂阳部分地区交还给孙权。得到了南郡的控制权后，刘备的战略位置得到进一步巩固，这一地区虽然战火不断，但却给他带来了主动的战略优势，尤其是通过水路进入四川的便利，为日后进入西川铺平了道路。

公元211年，刘璋为了平息内部的反抗力量，邀请刘备入川，这一举动无疑为刘备提供了天赐良机。刘备迅速响应，带领关羽、张飞、赵云等人稳守荆州，而他自己则率领黄忠、魏延等人进入四川，准备全面展开攻势。经过一系列谋略和战斗，刘备终于与刘璋撕破面皮，正式进入了西川，向成都进军。

在接下来的几年里，刘备不断强化自己的兵力，调动诸葛亮、张飞、赵云等名将入川，并得到了西凉军阀马超的归顺。214年，刘备终于兵临成都，刘璋见大势已去，黯然投降。至此，刘备完全控制了益州，拥有了一个稳定的地盘，人口、兵源、粮食等资源也得到了保障，三国的版图逐渐成型。

然而，好景不长，孙权因荆州归属问题与刘备翻脸，抢夺了荆南四郡的一些领土。刘备为此迅速派遣关羽率军迎击，然而在两军对峙之际，曹操又通过收复张鲁、攻占汉中等一系列举措，使得刘备面临了两线作战的局面。为了应对这一危机，刘备只能走出第四步，决定与孙权暂时和解，双方以湘江为界，刘备割让了湘江以东的部分领土，而孙权则停兵回到合肥。至此，刘备得以集中力量应对曹操在汉中的压力。

尽管局势复杂，刘备依然没有放弃对汉中的征服。公元218年，刘备将巴蜀的所有资源调动起来，亲自征战阳平关。经过长达一年的艰苦战斗，刘备终于斩杀了曹军的主帅夏侯渊，彻底扭转了战争的局势。第二年，曹操亲自率军前来反攻，欲一举瓦解刘备的攻势。然而，刘备的坚守使得曹军屡次攻城不克，赵云与黄忠更是成功切断了曹军的粮道，使得曹军士气低落，最终曹操只能下令撤军。

至此，刘备最终成功占据了汉中，控制了这块川蜀地区的北门，战略位置异常重要。而在荆州方面，关羽也为刘备争得了一个加分项。关羽发动襄樊之战，出其不意地击败了曹仁，使得曹操痛失大将，于禁被生擒。此举极大地提升了刘备的声望和战略优势，战争的主动权彻底转移到了刘备一方。