孙策、孙权兄弟，自始至终都将“灭刘表”视为必须完成的使命。

孙权继位后，多次对刘表发动进攻，甚至亲自出征，麾下周瑜、周泰、凌统等名将悉数出动，东吴军势如破竹。然而，尽管战场上屡屡取胜，江夏郡始终未能彻底攻下，领土扩张几乎为零，战略上难以突破。这究竟是为何呢？

从私人恩怨来看，刘表庇护黄祖，间接导致孙坚战死，孙氏父仇未报，此仇不共戴天。

从国家战略来看，荆州乃长江中游要地，一旦拿下，便可“全据长江”，进退皆宜，后续更可图中原。因此，无论是孙策，还是孙权，都坚定不移地将灭刘表视为家族与国家的双重使命。

在孙策尚未创业之前，他就已经把攻取荆州列为必行之举。当时他请教张纮，提出先收拢旧部，再夺回江东，最后图取荆州，以此“报仇雪耻，为朝廷外藩”。张纮对此极为赞赏，甚至认为这不仅仅是替父报仇，而是可以统一江、荆，成就齐桓公、晋文公般的霸业。

孙策遇刺后，孙权继位。公元200年，他向鲁肃问计。鲁肃劝告他不要贸然与曹操正面对抗，而应将战略重心放在荆州，一旦“全据长江”，便可从容图谋天下。这一建议，很快成为东吴的立国大策。由此可见，无论私人恩怨还是国家长远，孙氏兄弟皆将击败刘表视为头等大事。

孙策在开创江东之时，便与刘表军正面交锋。刘勋求援于黄祖，黄祖派儿子黄射助战，孙策大破之；刘表再派族人刘虎救援，又被击败并斩杀。自此，黄祖不敢轻举妄动。孙氏兄弟在初次交手中，已证明其军事实力强于刘表一方。

孙权继位后，三次进攻江夏：

第一次在203年，孙权亲自领军，大败黄祖，但因山越叛乱，不得不撤军。

第二次在207年，东吴军只是劫掠后撤，明显是一场试探。

第三次在208年正月，战斗最为激烈。黄祖凭借艨艟阻截江面，布下坚固防御。董袭、凌统率敢死队冲阵，吕蒙则率军一鼓作气，攻破沔口，黄祖被杀。然而，孙权依旧选择屠城撤退，未能真正占领江夏。

屡战屡胜，却毫无实质进展，原因何在？

一方面，孙权军战斗力确实强，但整体实力尚不及刘表。刘表统治荆州多年，疆域广阔，兵力十余万，经济发达，物资丰盈。东吴虽能在战场上取胜，却缺乏足够的综合实力来维持长期攻势。孙权进攻节奏太慢，刘表每次虽败，但能迅速依托荆州强盛的底蕴恢复元气。如此反复，双方陷入消耗战，而在消耗战中，弱势的一方终究难以取胜。

另一方面，孙权的统治尚不稳固。江东虽已初定，但山越、地方豪族仍然割据，不听号令。孙权初登大位，又缺乏威望，内部也有质疑之声。因此，他每次西征必因后方叛乱或地方动荡而不得不撤军。再加上孙权时常采取“屠城徙民”的残酷政策，不仅无法巩固新占之地，还失去了荆州百姓的支持。赤壁之战前，周瑜与鲁肃都承认“荆州百姓未附”，便是最好的证明。

除此之外，东吴军存在几大弱点：

其一，攻坚能力不足。水战虽强，攻城却常常受挫，第一次攻江夏就是因城池难克而久攻不下。

其二，沔口地势险要，依山傍水，防御极易恢复。即使攻破一次，敌方也能迅速修复防线。

其三，黄祖虽非顶尖统帅，却防守顽强，经验丰富，还曾得到甘宁助力，甚至杀死过东吴名将凌操、徐琨。这样强韧的对手，绝非轻易能灭。

综上，孙权虽有灭刘表之志，但却因后方不稳、实力不足、战略节奏迟缓，以及攻坚难题和失民心等多重因素，始终未能完成使命。到刘表病亡、刘琮投降曹操时，孙权更是彻底失去了“手刃仇人”的机会。孙氏兄弟虽屡战皆捷，却难以取得根本性的突破，这正是东吴当时国力与战略局限的真实写照。