《三国志》的作者陈寿在书中将张辽、徐晃、乐进、张郃、于禁五位名将的传记合编在一起,称为《张乐于张徐传》。他在评价这几位将领时特别提到时之良将,五子为先,这个评价让五子良将的称号在后世广为流传。
那么,在《三国演义》这部小说中,这五位名将谁的实力最强呢?由于他们之间没有直接交手的记录,我们可以通过分析他们与其他名将的对战情况来比较实力。
先看徐晃的战绩:他与许褚大战五十回合不分胜负;与颜良交手二十回合就败下阵来;还曾与右臂受伤、年事已高的关羽激战八十多回合。从这些战绩可以看出,徐晃的武艺与许褚相当,但面对全盛时期的关羽,他应该不是对手。
张郃的战绩更为丰富:他与张飞交手三五十回合未分高下;与黄忠对战二十多回合也打成平手;但面对赵云时三十回合就败退;与马超交手二十回合也落败。考虑到五虎上将实力相近,而徐晃能与关羽大战八十回合(虽然关羽当时状态不佳),张郃对五虎将是两平两负,所以徐晃应该比张郃更强。
张辽的实力也不容小觑。他曾与关羽交手,事后关羽对张飞说:此人武艺不在你我之下。这个评价充分说明了张辽的实力。虽然张辽与张郃交手四五十回合未分胜负,但考虑到张郃曾败给赵云和马超,加上关羽的高度评价,张辽应该略胜张郃一筹。不过在与文丑交战时,张辽的表现不如徐晃,所以三人的排名应该是徐晃>张辽>张郃。
乐进曾与凌统大战五十回合不分胜负。由于凌统远不是五虎上将的对手,乐进自然也比不上曾与五虎上将交手的徐晃、张辽和张郃。
于禁的战绩记载较少,其中最著名的是与马超交手仅八九回合就败下阵来,这个表现明显不如其他几位。
综合来看,五子良将的武力排名应该是:徐晃>张辽>张郃>乐进>于禁。其中徐晃当之无愧是五子良将中最强的存在。