努尔哈赤家族所在苏克苏浒河部,居住在苏克苏浒河(苏子河)下游一带地方。因此,努尔哈赤的统一事业是从苏克苏浒部开始的。
当时努尔哈赤并不一味依赖武力,他采取“恩威并行,顺者以德报,逆者以兵临”的策略。当时苏克苏浒部内萨尔浒部长卦喇,曾被尼堪外兰谮于明朝边将,遭到“责治”。卦喇弟诺米纳、嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常书,都愤恨尼堪外兰,商议后,一起投向努尔哈赤,说:“念吾等先众来归,毋视为编氓,望待之如骨肉手足。”努尔哈赤和他们杀牛祭天,并“以此言对天盟誓”。对那些不肯归附的部落,努尔哈赤则率兵一个个地加以平服。
万历十二年(1584年),以兵四百攻克了栋鄂部的玛尔墩城,同年又攻克了翁鄂洛城;次年,攻界藩城(哲陈部),败托漠河、章佳、巴尔达、萨尔浒、界藩五城联军八百人。努尔哈赤自起兵后,经过三年的征战,统一了苏克苏浒河部、栋鄂部和哲陈部,兵势日盛。万历十四年(1586年),努尔哈赤知道了仇人尼堪外兰住在浑河部的鄂勒珲城,亲自率兵攻入鄂勒珲城内。尼堪外兰已逃奔明军军营,努尔哈赤愤怒已极,杀了鄂勒珲城内汉人十九名,又提中箭伤者六人,把箭重新插入伤口,“令带箭往南朝传信,可将仇人尼堪外兰送来”。 这时,明朝政府看到努尔哈赤势力日益强大,感到再扶植尼堪外兰已成为赘疣,就派人对努尔哈赤说:“尼堪外兰既入中国,岂有送出之理,尔可自来杀之。”于是,努尔哈赤“令斋萨带四十人往索之,及至,尼堪外兰一见即欲登台趋避,而台上人已去其梯。尼堪外兰遂被斋萨斩从此,努尔哈赤威势大振,不少建州女真的部落前来归附。 努尔哈赤原是建州女真中的弱小部落的没落贵族,不仅外部有许多强大势力,在他本部落的家族中也有欲加害于他的。“同族宁古塔五祖之子孙至堂子立誓,亦欲害上(努尔哈赤)以归尼堪外兰”。但努尔哈赤从万历十一年(1583年)起兵到万历十六年(1588年),经过五年艰苦奋斗,把原来分散居住、互相厮杀的建州女真各部苏克苏浒部、浑河部、哲陈部、栋鄂部、完颜部等统一了起来,“环满洲而居者,皆为削平”。努尔哈赤取得的成功,是与他的勇敢顽强精神和在统一战争中运用正确的策略有关。努尔哈赤从小养成了坚强刚毅的性格,作战勇敢,冲锋在前,退却殿后。
万历十三年(1585年)伐哲陈部,他身先士卒,以八十人击败了界凡等五城联军八百多人。第二年攻鄂勒珲城,努尔哈赤单身直入四十余人的敌阵中,射死八人,斩一人,而他自己也负伤三十处。努尔哈赤说:“吾自幼于千百军中孤身突入,弓矢相交,兵刃相接,不知几经鏖战。”这种勇敢顽强的精神,使他常能以少击众,屡摧强敌。努尔哈赤善于用人,在战争中不记仇,不妄杀人,这也是他取得成功的重要原因。额亦都和安费扬古是跟随努尔哈赤起事的亲信,成为他的左右臂。他们在跟随努尔哈赤的四十余年中骁勇善战,屡建殊功。《清史列传额亦都传》载:(额亦都)督兵取巴尔达城,至浑河,河激不能涉,以绳联军士,鱼贯而渡。夜薄其城,率骁卒先登,城中兵猝惊起拒,跨堞而战,飞失贯股着于堞,挥刀断矢,战益力,被五十余创,不退,卒拔其城。
万历十一年(1583年)努尔哈赤除掉了萨尔浒城主诺米纳后,对“其弃城逃散之众,有来归者”,“尽还其妻孥遣之”,仍修萨尔浒城居之。这对稳定被平服的各部居民起了很大的作用。战争中俘获的敌方勇士,归降后更是识拔重用。万历十二年(1584年)努尔哈赤进攻瓮郭落城时,被鄂尔果尼及罗科射成重伤,后来攻下瓮郭落城,俘获了鄂尔果尼和罗科,诸将要用乱箭穿胸的酷刑来雪恨,努尔哈赤却宽容大度地说:“两敌交锋,志在取胜,彼为其主乃射我,今为我用,不又为我射敌耶!如此勇敢之人,若临阵死于锋镝犹将惜之,奈何以射我故而杀之乎!”遂擢为牛录额真,统辖三百人。
这种宽大的襟怀,对瓦解敌人加强本集团内部的团结都起着巨大的作用。努尔哈赤在发展势力时,遇到最严峻的问题是如何处理同明朝中央政府的关系,这是他事业成败的关键。努尔哈赤目睹建州女真有影响的两个首领的结局:前有王杲因反抗明廷侵犯辽东而被捕杀;后有尼堪外兰,一味依赖明廷最后被抛弃。努尔哈赤不仅有一夫之勇,而且足智多谋,在冷静地分析周围形势的基础上,制定正确的策略。他对明朝虽怀有杀父之仇,但不感情用事。
他明白对明廷不可明显背叛,否则无异以卵击石,自取败亡;同时也不能一味依赖明廷,不发展自己的势力,这样,最后的结局也只能是像尼堪外兰那样被抛弃。因此,努尔哈赤对明廷,表面上十分恭顺,“与明国通好,遣使往来”,他自已也多次到北京去朝贡,又曾在当时明朝辽东总兵官李成梁属下服役过,所以比较容易获得明廷的信任,这使得他在对建州各部用兵时没有受到什么牵制和干涉。当他统一建州各部后,明朝政府于万历十七年(1589年)授他为都督佥事,万历十九年(1591年)提升为左都督,万历二十三年(1595年)以“保塞功”晋封为龙虎将军。
当时明朝政府把他看成为“忠顺学好,看边效力”的有功之臣努尔哈赤在恭顺的外表遮掩下,积极发展势力,努力整顿内部。他“定国政,凡作乱窃盗欺诈,悉行严禁”。他辟抚顺、清河、宽甸、叆阳四处关口互市交易以通商贾。因此,“满洲民殷国富”。努尔哈赤的抱负,当时人们已有察觉,如万历二十三年(1595年)正当明朝政府把努尔哈赤看成“忠顺学好,看边效力”的时候,朝鲜兵曹判书李德馨向其国王启曰:“其(努尔哈赤)志不在于小,助成声势者李成亮(梁)也。渠多刷还人口于抚顺所故成亮(梁)奏闻奖许,驯致桀骜云耳。”