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清光绪三十年,273名贡士从漫长的科举选拔中脱颖而出,获得了参加殿试的机会。谁能想到,这竟是中国历史上最后一次科举考试。仅仅一年之后,这一持续千年的制度被彻底废除,“朝为田舍郎,暮登天子堂”的传奇逆袭,也成为了永远的历史回忆。
事实上,科举制度并非从未中断过。在历史长河中,曾有数次停考,其中最典型的是元朝时期。忽必烈统一中原,建立元朝后,科举中断了几十年。无数苦读多年的学子因此失去通过科举改变命运的机会,被迫另谋生路。
为何在元朝初期,人才需求迫切却科举停摆?这要追溯到南宋末年的风雨飘摇。蒙古崛起,忽必烈在1271年建立大元政权,南宋残余势力仍在顽抗。蒙古人作为首次建立大一统王朝的少数民族,征服手段异常残酷:顺从者尚能保命,反抗者则可能遭遇屠城、杀戮甚至奴役。
凭借铁血手段,蒙古军队势如破竹,南宋军队节节败退。尽管“大元”的国号与中原前朝相似,但治理方式和选才机制却截然不同,尤其在科举方面表现明显。自忽必烈建朝至仁宗皇帝时期,科举中断达三十四年。在此期间,朝中大臣围绕科举是否应恢复进行了长期争论,无数学子因此黯然放弃仕途,或因十年寒窗而郁郁而终。
元朝中断科举,一部分原因源于对制度的误解。蒙古民族崇尚武力,马背上的征战传统让他们更重武将而轻文官。部分元朝大臣将南宋的衰落归咎于文臣和科举制度,认为重用文官导致国力衰弱。于是,即便无数学子苦读多年,也只能面对停考的现实。初期朝廷已有一支官员队伍,多数人认为无需再选拔新人才。
忽必烈曾希望沿用前朝文官制度,统一中原后,他也考虑恢复科举,但屡次遭遇阻力。至元四年至至元二十一年间,多位支持恢复科举的官员上书请求,但都未获采纳。蒙古贵族作为既得利益者,害怕权力被分割,对恢复科举百般阻挠。朝廷内部派系固化,官员之间互相保护,没有科举新人入仕,形成了利益链条,一旦新血液介入,现有权力格局就可能被打破。
在这样的背景下,许多读书人被迫另谋生路:有人练刀笔做小吏,有人从事仆役或工商业,昔日“唯有读书高”的志气不复存在。官场腐败加剧,科举停考对元朝社会造成了深远影响。
直到仁宗皇庆二年,科举制度才终于恢复。尽管已过去数十年,求学人数大幅减少,皇帝在全国设立17处乡试考场,最终选出135名举人参加会试。科举恢复,让学子重新看到逆袭机会,也给元朝注入新鲜血液,为朝廷提供新人才。
恢复科举不仅救助了读书人,也帮助皇帝重整朝政。长期的贵族专权和官官相护导致朝廷腐败,科举选拔文官进入仕途,有助于打破权力垄断。文官的作用也由此得到体现:在和平时期,治理国家需要文官的智慧,而不仅仅靠武力。
元朝在恢复科举的同时,还融入了时代特色,使选拔机制更适应国家管理需要。通过引入新血液,朝廷国力得到增强,文武兼备,统治更加稳固。科举制度再次证明,它不仅是读书人实现梦想的阶梯,也是国家治理的重要工具。
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