帝国的极限（上），极盛的罗马帝国，却放弃扩张趋于保守
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古代的一些大帝国在发展到一定阶段，便会达到其帝国的极限，从而停止扩张的步伐。在没有飞机、火车的古代，交通条件往往制约了伟大帝国的扩张脚步，因此在古代几乎没有世界性的大帝国。
从1973年起，考古学家们开始在罗马人留下的，文德兰达的有毒垃圾填埋场里进行挖掘工作。在一个浸满了排泄物，连氧气都无法渗入的坑中，他们发现了几百封士兵的信件。这些信用墨水写在木板上，其中一些信的内容很有趣，包括一个生日派对的邀请函，但大多数都很无聊。1世纪，在不列颠服役的罗马士兵脑子里想的事情，跟21世纪在阿富汗服役的美国大兵们差不多：家里的消息、糟糕的天气，以及对啤酒、暖和的袜子和美味的食物的无尽渴望。守备军的生活在过去的2 000年中，没发生什么太大的变化。
这些罗马守军给家里写信，冒死与喀里多尼亚人进行小规模战斗，最重要的一件事是，他们在等待。他们一直等到2世纪20年代才离开这里。他们被哈德良皇帝派去修建那座以他的名字命名的、横断不列颠的长城，因为罗马放弃了征服北方的计划。
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在80年，局势突然变得不妙了。甚至在苏格兰格劳庇乌山战役之前，图密善就已经开始从不列颠总督阿古利可拉的军团中抽调部队，返回欧洲大陆加强莱茵河防线。85年，皇帝又把最精锐的部队撤出不列颠，为的是重固摇摇欲坠的多瑙河前线。这一战略重心的转变奏效了，罗马守住了多瑙河边境。但图密善从中得出了一个极端的结论：从建设性的战争之中，罗马已经不能再得到多少好处了。
在随后接近一个世纪的时间里，罗马逐渐滑向这种观点。在公元前11~公元9年，奥古斯都有条不紊地推进着一场战争。如果他能够取得成功，那么这场战争将是罗马有史以来进行得最具建设性的战争——奥古斯都将可以把罗马的东北边界推进到易北河，将今荷兰、捷克共和国的一部分以及几乎整个德国纳入罗马的版图之中。但这场战争收获了一个灾难性的结局。在通往黑森林的蜿蜒的小路上，罗马人的队伍前后绵延了10英里长，士兵的弓弦和铠甲都浸泡在瓢泼大雨之中。就在这时，罗马人的向导背叛了他们。使罗马人遭遇了伏击，在持续3天之久的战斗中，约有20 000名罗马人被杀；更让罗马的战士阶层感到惶恐的是，居然有3面军团旗帜落入敌手。
在接下来的10年，罗马军队烧杀劫掠，进行报复。但这场灾难最终让罗马人不得不重新思考帝国的大战略。征服看起来得不偿失。当奥古斯都于14年驾崩时，他的遗嘱中只有一条战略建议：“帝国应当维持其现有的疆界。”他的继任者们大多遵循了他的遗愿。只有克劳狄乌斯破坏了这一规矩，他于43年入侵不列颠；而随后，图密善就在1世纪80年代结束了不列颠战役。在101年之后，图拉真进一步违背了奥古斯都的遗愿，他发兵占领了今罗马尼亚和伊拉克的大部分地区。然而，当哈德良在117年继承他的帝位时，所做的第一件事就是放弃很多新占领的地盘。
罗马的皇帝们逐渐达成了一种战略共识，这一共识在17个世纪后被最伟大的军事思想家之一，卡尔·冯·克劳塞维茨视为战争的基本准则之一：“胜利也有其顶点，超过这一顶点，就会发生剧变，遭到反击，这种反击的力量通常比进攻者的进攻力量要大得多。”克劳塞维茨的这一认识，是他亲身观察到的，他目睹了拿破仑在1812年超过顶点后的灾难性的经历，也可能来自他对罗马的战争的深入研究。