中堂并非一个正式的官职，而是明清时期，特别是在清代对一些内阁大学士的尊称。为什么大学士会被称为中堂呢？这要追溯到明太祖时期，朝廷中央官制的重大变化。 在明洪武十三年（1380年），左丞相胡惟庸谋反案爆发，明太祖借此机会诛杀了胡惟庸及其同党数万。而后，明太祖为了集中皇权，消除潜在威胁，废除了自秦代以来沿用了一千五百年的丞相制度，并且取消了自隋代开始设立的中书省。他自己掌握了所有大权，直接统领六部及其他各个院寺署。

自从明太祖开始，中华历史上就再没有设立过丞相一职，所有朝政事务，无论大小，皆由皇帝亲自处理，实际上，皇帝的角色就兼任了丞相的职责，使得皇权得到了空前的集中。 然而，即使是明太祖这样精力过人、心性坚定的帝王，长时间单独掌管所有政务，也会感到力不从心，难以面面俱到。为了减轻工作压力，分担一部分政务琐事，洪武十五年（1382年），明太祖借鉴两宋时期的殿阁制度，设立了大学士，挑选翰林院的儒生担任，作为皇帝的顾问。这也成为了明清内阁制度的雏形。

当大学士制度刚刚设立时，明太祖设立了华盖殿、谨身殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士，后来又增设了文华殿大学士，共有四殿二阁。最初，这些大学士都由翰林文臣担任，品级为正五品，且并不设立官属，不掌管具体事务，他们实际上是皇帝的私人秘书，协助处理朝政、起草文书等事务。 到了洪武三十五年（即建文四年，1402年），明成祖靖难成功，推翻了建文政权，成为大明的第三任皇帝。对于殿阁制度，明成祖基本沿用了之前的制度，任命了如解缙、胡广、杨荣等前朝文臣担任大学士，并在皇宫内的文渊阁设立内阁，命大学士入值内阁，协助皇帝处理政务，参预朝政，内阁制度从这一时刻开始正式确立，并且延续了将近六百年。

在明代，内阁制度逐渐发展，大学士的地位也逐渐提升；在洪熙、宣德、正统时期（1425-1449年），大学士几乎都兼任六部尚书、侍郎、都御史等职务，资历较深者甚至会加封为太子三师、三孤等尊贵职位，死后还可以追赠为三公。在天顺、成化、弘治时期（1456-1505年），内阁制度进一步强化，名称上发生了一些变化，形成了中极殿大学士（即华盖殿大学士）、建极殿大学士（即谨身殿大学士）、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士等新的四殿二阁制度，并一直沿用到明末。 由于明代大学士们在文渊阁办公，而文渊阁内的正堂就是大学士们的办公室，他们一般在那里处理政务。内阁中书舍人则分布在两旁的廊舍，执行大学士们的指令。所以，内阁中的书舍人便开始称大学士们为中堂（注意后缀没有大人二字）。这就是中堂一词的起源。

但在明朝，除了在内阁外，殿阁大学士几乎没有被称为中堂。皇帝、皇太后以及宫内的大宦官会称他们为老先生，而皇帝偶尔还会称内阁首席大学士（即首辅）为元辅。外朝的官员、地方官员和百姓们则称他们为阁老或阁部。 尽管在明朝，大学士的权力逐渐增强，内阁实际替代了丞相府的职能，但内阁依然不是一个正式的政府机构，也没有法定地位。大学士本职的品级一直为正五品，他们依然需要凭借实际的加官（如三孤、太子三师、六部尚书等）来体现自己的地位，从而对其他部门行使政令和人事安排。

清朝建立初期，于天聪二年（1628年），设立了文馆制度，清太宗将原明朝的儒士招入宫廷，以供日常查问。天聪十年（1636年），文馆更名为内三院（即国史、秘书、弘文），并设置了大学士，称为内三院大学士，这是大学士制度在清朝的起源。 入关后，清朝延续了明朝的制度，继续设立内阁及各殿阁大学士，但在清代前期，内阁受到议政王大臣会议的制约，到了后期，则几乎完全被军机处取代了实际权力，大学士成了名存实亡的职务。因此，尽管大学士在清代仍然名义上是宰相，但实际上他们的权力远不如明朝时期。

清代相较于明朝，内阁制度的一个实际优势是，内阁被正式确认为国家中枢机关，成为国家正式机构。所有朝廷的正式诏书必须由内阁拟定并签发，臣子的公文也要先提交内阁，再转交通政司，最终呈报皇帝。所以，在清代，内阁虽然名义上是正式的中枢机构，大学士们的实际权力还是因人而异，他们的权力也大多依赖于其他职务的加衔。 清朝大学士的品秩最初为满洲大学士正一品、汉族大学士正二品。到清顺治十五年（1658年），满汉大学士都统一为正二品，直至雍正八年（1730年），大学士的本职品秩被定为正一品。 雍正时，大学士的升职是为了补偿他们在政务中失去的权力。雍正七年（1729年），清世宗设立了军机处，将很多大学士的职权剥夺，任命其他大臣担任军机大臣，取代了大学士处理政务的职责。为了弥补这一失权，雍正将大学士的品秩提升，给予他们更高的荣誉，以此作为交换。 清代大学士的设置分为中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等，到了乾隆十三年（1748年）后，中和殿不再授予官员，而保和殿仅授予少数几位重要人物。经过调整，清代的内阁最终形成了保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁六大殿阁（其中保和殿大多为空置）。大学士们通常由满汉各两位组成。 因此，大学士们被广泛称为中堂。但在清代，大学士几乎不再独立行使政务，而是作为勋贵与重臣的加官，这个头衔成为彰显威望和地位的象征。