今天，如果有人谈论宋朝，总有人会情不自禁地称它为天堂，夸赞其政治仁厚、开明。然而，当我们把目光投向狄青之死，却会发现宋朝并非外界想象中的健全王朝——恰恰这种缺陷，成了宋朝在对外事务中屡屡处于劣势的根源。

狄青（1008年—1057年），字汉臣，出身汾州西河（今山西），一面带刺字，英勇善骑射，人称面涅将军。他出身寒微，命途多舛，却在宋仁宗宝元元年（1038年）得以担任延州指挥使。狄青勇猛且善谋，在宋夏战争中，他每战皆披头散发，戴着铜面具冲锋陷阵，所向披靡，战功赫赫。朝廷重臣尹洙、韩琦、范仲淹等都与他关系非凡。尤其是范仲淹赠予他《左氏春秋》，狄青因此折节学问，精通兵法。凭借卓越战绩，他升任枢密副使。狄青一生前后征战二十五次，其中最著名的是皇祐五年（1053年）正月十五夜袭昆仑关。征南凯旋后，仁宗皇帝破格提拔他为枢密正使，执掌西府，使他成为宋朝军人中地位最高的人物。然而，登上人生巅峰的狄青，却成了满朝文人的眼中钉。官场的排挤与嫉妒如潮水般涌来，整个仕大夫集团几乎与他为敌。百官纷纷上书反对，就连曾屡次赞美他战功的庞籍、欧阳修等，也极力反对他担任枢密正使。难道狄青因居功自傲、怀异心而招致众怒？完全不是。他对朝廷始终忠心耿耿。即便升为枢密副使，他脸上的制字——宋代军士的低贱标记——仍未去除。仁宗曾劝他用药掩去，狄青却答道：陛下以功擢臣，不问门第，臣所以有今日，由此涅尔，臣愿留以劝军中。他首先考虑的是士兵的士气，而非个人尊严，由此可见忠诚之心可鉴。

狄青功勋卓著，仁宗称他为朕之关张，然而，一向轻视武人的文臣集团如欧阳修、文彦博等，却对他穷追猛打。狄青深受士卒敬爱，行事无过，但文人总能找到理由攻击他：说他家世显赫，说他家狗长角，说他曾穿浅黄色衣服。仁宗坚信狄青是忠臣，文彦博立刻讥讽：本朝太祖皇帝也曾是周世宗忠臣。欧阳修更上书言京城洪水乃天意警示狄青。重压之下，狄青最终被外放陈州。嘉祐元年（1056年）八月，这位仅任枢密使四年的英雄被罢官，却因无过失，仍加宰相衔（同中书门下平章事），民间称其从士兵到元帅、从布衣到宰相，离开京城，出知陈州。

然而，到陈州后，朝廷仍不放心，几乎每半月派遣中使抚问，实则监视。狄青被谣言和猜忌折磨得惴惴不安，每次使者到来都惊疑终日，生怕再遭祸乱。不到半年，他郁郁而终。这位年仅四十九岁的将军，曾驰骋沙场，浴血奋战，为宋王朝立下赫赫战功，却未能在刀光剑影中倒下，而是在猜忌和排斥中凋零。次年，仁宗得知噩耗，痛惜不已，追赠中书令，谥号武襄，并陪葬于皇陵。

宋朝确实仁厚、开明，但这种仁厚与开明更多属于文人的天堂。对其他阶层而言，难言幸福——科举繁盛、官员冗杂，民众负担沉重。四川王顺、李小波之乱，正是官僚集团开销导致民间压力积累的结果。一个健全的王朝，犹如健全的人体，必然四肢健全，文武之道，一张一弛。宋朝重文抑武，自缚手脚，成为一只瘸腿的王朝，也因此在对外战争中屡屡被动。个人看来，宋朝远不及汉、唐、明等王朝，一个关键原因在于对外的懦弱与缺乏尊严。再富有的人，如果没有尊严，也不过是虚胖罢了。