960年，赵匡胤建立了宋朝，并且制定了一个先南后北的统一计划，誓言要恢复汉唐盛世的荣光。然而，宋朝的统一目标最终未能实现。北方不仅没有收回，还被金国夺去，最终南宋只能偏安一隅。 赵匡胤，作为宋朝的开国皇帝，被认为是18位宋朝皇帝中的最强者。他的雄心壮志无法实现，其他皇帝的努力也未能改变这一局面。1127年，靖康之变爆发，赵构建立了南宋，但这标志着宋朝的北方彻底失去，皇室数千人被俘，祖先的陵寝不能祭拜，还需要向金国称臣纳贡，许多有识之士不满这一屈辱局面。

为了收复中原，南宋的前五位皇帝——宋高宗、宋孝宗、宋光宗、宋宁宗和宋理宗，进行了四次北伐。但除了宋光宗在位时间较短外，其他四位皇帝都派兵北上，却越打越被动，最终未能实现目标。 第一次北伐，绍兴北伐，宋军的名将云集。1140年，金国的兀术撕毁了天眷和议，率领十几万大军南征。赵构采纳了主战派的建议，分三路北伐，与金军在河南、淮西和陕西展开激战。起初，宋军表现出色，韩世忠在楚州多次击败金兵，刘锜在顺昌之战中以1万兵力击退了兀术的10万大军，取得了大胜。岳飞则在颍昌、郾城、朱仙镇等地取得一系列胜利，凭借背嵬军打败金军重甲骑兵铁浮屠，一度有望拿下开封，收复京城。张俊这边，刘锜、杨沂中、王德击败了金军指挥官韩常，乘胜追击，取得了柘皋大捷，金军一度计划撤出两淮。

尽管局部战斗中宋军取得了不少胜利，但整体协同作战能力较差。尤其在决定战局走向的淮西之战中，金军通过兀术和韩常的合作，重新夺回了主动权，在濠州几乎全歼了杨沂中的3万御林军，张俊的13万兵力也遭遇溃败。韩世忠的增援未能及时赶到，差点被切断退路，最终不得不撤退。岳飞到达战场时，兀术已撤离，宋军损失惨重。赵构因此对北伐失去了信心，决定与金国议和，称臣纳贡。 第二次北伐，隆兴北伐，经过了长达十年的准备，但结果依旧不尽人意。1161年，金国完颜亮亲率60万大军南征，试图灭掉南宋。然而，由于完颜亮平日的暴虐行为，留在北方的金军开始支持完颜雍称帝，改元金世宗。契丹起义爆发，金世宗被迫处理国内问题，不再专心与南宋作战。于是，金世宗希望与南宋议和，提出修改绍兴和议的条款，但南宋并未理会。

赵构的儿子宋孝宗接任后，他希望趁金国大出血之机，借机恢复中原。隆兴北伐随之展开，张浚负责全局，李显忠和邵宏渊分别率兵北上。初期，李显忠连战连捷，夺取了三座城池，威震江北。但在金兵的反击下，李显忠被迫撤退，邵宏渊也因嫉妒李显忠的功劳而临阵逃跑，造成了符离战败。由于这次失败，宋孝宗失去了信心，金世宗也决定减少岁贡，且两国关系由君臣变为叔侄之国，南宋似乎获得了一些面子。 第三次北伐，韩仛胄北伐，在宋宁宗的支持下展开。韩仛胄希望通过北伐巩固统治，但由于自身能力不足，北伐结果惨败。为了取得胜利，韩仛胄派遣使者刺探金国情报，并得知金国正遭受蒙古的袭扰。金国的章宗皇帝并不希望继续与南宋开战，而是希望解决国内的起义问题。金国的疲弱状态本应给南宋提供机会，但由于南宋内部指挥不统一，协同作战不力，北伐失败，宋军的惨败使得韩仛胄被击败，最终首级送给金国。

第四次北伐，宋理宗指挥蔡州之战，并在1276年后派遣大军北上。为了联合蒙古打击金国，南宋主动提供了大量粮食。然而，金国在这一战中宣布灭亡，金哀宗自缢，而完颜承麟继位仅一小时即阵亡。金国灭亡后，南宋与蒙古接壤，局势变得更加复杂。尽管南宋企图借此机会收复中原，但由于实力差距，南宋的北伐依然未能成功。 随着金国的灭亡，南宋最终与蒙古爆发了长达46年的战争。1279年，元军攻占临安，宋恭帝投降，标志着南宋的灭亡。在这场战争中，尽管南宋最终未能成功收复失地，但历史却为南宋留下了一个令人深思的故事——在崖山之战时，一名普通士兵突围而出，回到苏北生活。89年后，他的后代领导了25万大军北伐，攻占燕京，灭掉了元朝，这位士兵的名字叫陈公，他是朱元璋的外公，并被大明追封为扬王。