说到全面抗战爆发前，中国各地的军阀势力，其中被认为战斗力最强的，并非在西北大漠上驰骋的马家军，也不是顽强的小强新桂系，而是源自广东第四军的粤系第十九路军陈铭枢军事集团。这个军阀的最大亮点就是它自豪地宣称曾连续击败过桂军、红军和日军。

在一二八事变中，十九路军与日军激烈作战，表现出非凡的战斗力。 第十九路军的历史最早可以追溯到1920年，当时驻扎在阳江的广东地方武装肇军的一个营。这个营在游击营长陈铭枢的领导下发动了起义，并很快被改编成了孙中山的忠实支持者邓铿指挥的建国粤军第1师第4团第1营。后来，这个营的许多高级将领，如蔡廷锴、蒋光鼐、戴戟、沈光汉、毛维寿和区寿年等，曾在这里担任过连排长。陈铭枢，字真如，出生于1889年，广东合浦人，参与过辛亥革命和二次讨袁，始终是孙中山的坚定支持者。 1922年，广东军阀陈炯明叛乱后，粤军第1师的各团由于立场分歧而纷纷瓦解。陈铭枢在一段时间内暂时离开了部队，去避风头。第4团的团附戴戟则率领全团回到广州，与滇桂友军一起击退了陈炯明的叛军。由于师长邓铿遭到刺杀，新的粤军第1师师长由李济深接任，原第1师4团第1营（少了一个连）被重新编入第1师第1旅第2团。陈铭枢随后被李济深召回担任第1旅旅长。 1924年，国共合作之后，广东的支持孙文的军队被改编为北伐军的第1至第8军，其中粤军第1师变成了第4军，第1旅（少了第1团）被扩充为第4军第10师。陈铭枢担任了该师师长，副师长是蒋光鼐，团长分别是蔡廷锴、戴戟和范汉杰。原第1旅的第1团团长张发奎与陈铭枢不和，于是单独拉起一个旅，后来成为第4军第12师。 1926年夏季，第4军的第10师、第12师和叶挺独立团在副军长陈可钰的指挥下北上参战，其他几个师则留在广东。在7月10日，第12师和独立团出发后，第10师也向湘东地区进军，29团作为先锋，配合第12师攻占了醴陵。经过一个月的休整，第4军继续前进，以战力最强的第12师和独立团为前锋，陈铭枢的第10师通常担任侧击、包抄或预备队的任务。因此，在随后的平江、汀泗桥、贺胜桥、武昌、马回岭等战斗中，第10师的伤亡较轻，而俘虏数却远超第12师，特别是在武昌战役中，第10师俘虏了9672名北洋军，而第12师仅俘虏563人。 北伐军占领武汉三镇后，叶挺独立团被扩编为第24师，与第10师合并组成了第11军，陈铭枢和蒋光鼐成为了第11军的正副军长，戴戟升任第10师师长，并增加了由黔军彭汉章部的第2师杨其昌部组成的第26师。由于宁汉分裂的影响，陈铭枢、蒋光鼐和戴戟这些支持蒋的将领纷纷离开部队，张发奎趁机自任第11军军长，试图笼络第10师的官兵，并任命蔡廷锴为新任师长。

虽然蔡廷锴参与了第二期北伐的河南战役，但他在独立作战时，感到孤立无援，十分苦闷，多次请求辞职，但都被张发奎拒绝。最终，叶挺建议他与其他部队合并后返回广东，蔡廷锴决定按计划执行，然而，当他们到达南昌时才得知，第20军和第24师已经宣布起义。蔡廷锴一方面不敢违抗命令，另一方面也寻找机会离开。在南昌，蔡廷锴与张发奎和叶挺的关系愈加复杂，最终，他决定带领第10师脱离，并在福州重建了自己的第24师。 经过一系列激烈的争斗，第10师与张发奎部在广州外发生了惨烈对决，最终陈铭枢的部队成功击退了张发奎的军队。此后，张发奎率部撤退，李济深安置其部队在广东南区和海南岛进行清剿。1928年，蒋、冯、阎、桂四大军阀开始整编军队，第11军被缩编为广东编遣区第3师和第2独立旅。大多数士兵被遣散回家。 随着蒋桂战争的结束，失意的桂军纷纷集结在广西，准备再次进攻广东。粤军第1师随之叛变，陈济棠在困境中向蒋光鼐和蔡廷锴求援。蔡廷锴和蒋光鼐闻风而动，带领部队迅速反击，成功收复了东江、北江地区，最终胜利。第一次粤桂战争以粤军的胜利告终，蒋光鼐和蔡廷锴的战功得到肯定，后者逐步扩展其势力，组成了粤系第八路军，辖下拥有60、61两个师，几乎统治了广东。 然而，李宗仁和白崇禧并不甘心失败，在解决了李明瑞起义事件后，他们联合了张发奎的部队，再次向广东发起进攻。蒋光鼐和蔡廷锴在广州郊区坚守待命，并在蒋军援兵到达后展开反攻，成功将敌人赶出广东，并随之攻占了梧州。张桂联军撤回广西后，再次向湖南进攻，第60、61师紧随其后，突破敌人后方的交通要道衡阳，迫使敌军掉头与粤军决战。 在与张发奎部队和新桂系的战斗中，粤军展现出强大的战斗力，最终成功击败了敌人。尽管第60、61师损失不小，但依靠缴获的俘虏，部队很快得到了补充。然而，蔡廷锴的得力干将张世德在战斗中阵亡，这让他十分伤心。 随着战斗的推进，第60、61师被调往山东前线参与中原大战。晋军已攻占山东省会济南，韩复渠仓皇逃离。蒋光鼐和蔡廷锴带领部队连战连胜，迅速夺回济南，蒋介石随即发布命令，奖励他们100万元，并将第60、61师正式编成第十九路军，继续征战。