三八线，即北纬38度线，穿越了多个国家，原本它并没有什么特别之处。然而，在二战结束前夕，苏联和美国根据这一纬度线划定了各自的占领区域，将其作为两国在朝鲜半岛对日受降的分界线。由此，朝鲜半岛最终被分为南北两个部分，分别由美国和苏联控制。 二战结束后，朝鲜南北两方都希望能够实现国家统一。但由于半岛已经被美苏各自占领，统一的梦想显然不可能实现。

1948年8月和9月，在美国和苏联的支持下，朝鲜半岛南北分别成立了韩国和朝鲜，朝鲜半岛的分裂局面由此正式形成。其实，在二战结束前，苏联有机会独占整个朝鲜半岛。如果当时苏联选择独占朝鲜半岛，那么就不会出现后来这种分裂的局面。那么，为什么苏联没有这样做呢？ 首先，苏联在二战后并未急于对日本宣战。虽然苏联是世界反法西斯联盟的重要成员，但它直到1945年5月德国投降后，才开始准备对日本宣战。在5月，苏联一方面从欧洲调集了大量的军事力量到远东，另一方面也在等待对日宣战的合适时机。到6月，苏联的远东军事力量已经非常庞大，达到了170万多人，5500多辆坦克和自行火炮，以及5300多架飞机。

此时的日本关东军，因应对太平洋和东南亚战事，已经减少到仅剩下75万余人。与日本关东军相比，苏联的军队处于明显的优势。然而，苏联依然选择等待，直到1945年8月6日，美国在日本广岛投下原子弹，日本即将战败，苏联才在8月8日正式宣布对日宣战，并计划于8月9日与日本开战。 1945年8月9日凌晨，苏联军队开始进攻朝鲜半岛和我国东北的日本关东军。1945年8月15日，日本宣布无条件投降，关东军开始向苏联军队投降。当时距离朝鲜最近的美国地面部队还在600英里外的冲绳岛，且日本的投降导致了朝鲜半岛出现了控制真空地带，这令美国措手不及。因此，苏联完全有机会独占整个朝鲜半岛。

然而，1945年8月15日日本宣布投降后不久，美国总统杜鲁门就向苏联领导人斯大林发出密电，提出按照北纬38度线划定美苏在朝鲜半岛的占领区域。当时，美国军队尚未能赶到朝鲜半岛，苏联本有机会独占整个半岛，甚至可以提出更多的要求，比如将划界线定在三七线或三六线。但斯大林并没有这么做，1945年8月16日，苏联回复美国，表示同意按照北纬38度线划分占领范围。 那么，为什么苏联会同意这个划界方案呢？首先，苏联的考虑与其自身的利益有关。苏联同意将三八线以南的地区让给美国，并不是因为它想分担朝鲜半岛的占领，而是因为它有更重要的战略考虑。苏联的第一个利益诉求是整个千岛群岛。

千岛群岛位于俄罗斯远东的堪察加半岛与日本北海道之间，纵深1300公里，包括56个大大小小的岛屿，面积约1.56万平方公里。早在19世纪，沙俄和日本就对这些岛屿展开了激烈的争夺。1855年，沙俄和日本签订《俄日友好条约》，瓜分了千岛群岛，北部归沙俄，南部归日本。之后的1875年，俄日又签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，最终，日本完全控制了千岛群岛。千岛群岛位于重要的航运通道上，是通向太平洋的战略要地，对苏联来说意义重大。因此，苏联要求将千岛群岛划归自己，而美国对此并未提出异议。 苏联的第二个利益是希望能参与对日本的占领。在德国投降后，美英法苏四国分区占领德国，苏联也希望能够按照相同的方式，参与对日本的占领。然而，对于美国来说，千岛群岛无关紧要，而日本则是至关重要的战略目标，因此美国并不打算与苏联共享对日本的占领。

1945年9月5日，在苏联同意后，美军正式登陆朝鲜半岛南部，开始控制三八线以南的地区。虽然美国占领了朝鲜半岛南部，但并未同意与苏联共同占领日本。1945年9月7日，美国全面接管了日本的内政，开始了对日本的独占控制。 1945年10月，美国将日本分为两个占领区，美军第六集团军负责占领九州、四国和本州南部，第八集团军负责占领本州北部和北海道。苏联在此后仍做了最后一次尝试，提出要求美苏联合占领日本，由麦克阿瑟和苏联的华西列夫斯基分别担任占领军指挥。但美国拒绝了这一提议，明确表示麦克阿瑟将是唯一的统帅。最终，苏联的要求没有得到满足，而美国不仅独占了日本，还控制了朝鲜半岛的南部。