洪武二十年(1387年),明朝开国皇帝朱元璋派遣冯胜为大将军,傅友德和蓝玉为副将军,带领20万大军征讨盘踞在辽东北的元残部。在明军猛烈的进攻下,元军纷纷溃败,辽东的最高军政长官纳哈出率领20万部队归降大明。大明成功收复辽东,汉人势力时隔600年后再次回到这片土地。 明军控制辽东后,朱元璋将纳哈出领导的部队迁至辽河上游,并将这20万人分为三部分,设立了三大卫,即朵颜卫、泰宁卫、福余卫,统称为朵颜三卫。为了加强北方防线,朱元璋还在北方沿边设置了十三个塞王,负责边防重镇。考虑到朵颜三卫的重要性,朱元璋特别在其周围设立了大宁卫(今内蒙古赤峰市宁城县),并让宁王朱权驻守,负责统辖朵颜三卫。大宁卫成为当时最具军事力量的塞王之一,精兵八万,战车三千,驻军力量在十三塞王中最强。大宁卫的地理位置至关重要,它北邻辽河,南接燕山,控制了从辽东到草原的必经之地,也是对抗蒙古和女真的重要屏障。
根据朱元璋的军事布局,塞王负责戍守边关,长城沿线的防卫军则把守各大要隘,中央军则驻守都城南京,这样大明的国防几乎无懈可击。然而,天有不测风云,洪武二十五年(1392年),朱元璋精心培养了25年的太子朱标去世,朱元璋经过深思熟虑,决定册立朱标的长子朱允炆为太子。洪武三十一年(1398年),朱元璋去世,朱允炆即位成为建文帝。 建文帝即位后,对拥有重兵的塞王们产生了深刻的疑虑,便在近臣齐泰和黄子澄的建议下开始削减他们的权力。此举引发了燕王朱棣的不满。朱棣凭借自己在北平的势力,以奉天靖难的名义发起叛乱。由于力量悬殊,朱棣通过巧妙计策夺取了大宁,并收编了宁王麾下的8万精兵,尤其是其中的兀良哈三卫骑兵,这些精锐骑兵多次在与朝廷军队的战斗中大败敌军,屡立战功。 1402年,经过四年的激烈战斗,朱棣成功从北平攻入南京,推翻了建文帝,成为新的明朝皇帝,史称明成祖,改元永乐,迎来了大明的永乐时代。朱棣上位后,开始大规模封赏与自己一起打天下的功臣。对于兀良哈三卫的突出表现,朱棣决定将大宁卫赏赐给兀良哈三卫,并把明军迁往长城以南的内地。这样一来,北平便直接处于兀良哈三卫的威胁之下,史称大宁弃守。 不久之后,放弃大宁的后果便显现出来。兀良哈三卫与草原上的瓦剌、鞑靼等部落往来密切,频繁地对明军发动袭击。失去了大宁的防守,北平成为一座暴露在草原威胁下的边境城市。为弥补这一战略失误,朱棣决定将都城从南京迁至北平(后改名北京),以便更好地应对草原的压力。此后,朱棣发动了五次大规模的北伐战争,其中有一次专门针对兀良哈进行军事惩戒,才使得兀良哈三卫暂时平静了一段时间。然而,自朱棣去世后,继任的明仁宗和明宣宗未能延续其强硬的边防政策,逐渐转向消极的防御态度,相继撤销了长城以北的明军卫所。这一改变直接导致了明朝数十万将士在朱元璋和朱棣时期的努力白费,也为土木堡之变(1449年)的发生埋下了隐患。