明朝与清朝如果调换了顺序，历史或许会有不同的面貌。近代中国的屈辱，可能会被彻底消除，因为那块土地早早地就被瓜分殆尽，沦为殖民地，连一个国都没有了，哪还谈得上什么丧权辱国？如果以明朝的国力，面对清朝末年的局势，恐怕连十年都坚持不下去。 中国近代的落后并不是单一朝代的错，而是由文明发展本身的特点决定的。除了西方文明，其他所有文明都没有具备孕育现代科学的土壤。如果没有自然科学的基础，就不可能有技术飞跃，自然也无法推动社会文明的进步。这其中的原因非常复杂，无论是中西方学者还是历史学家的研究，都曾有过详细的讨论，本文不再赘述。回顾历史，曾经辉煌的文明国度，比如古代的中国与奥斯曼帝国，在遭遇西方文明的强烈冲击时，几乎都束手无策。中国的落后从明朝中期便悄然显现，那个时期，连西方的弗朗机火枪，都成为了明朝的神器；而火门枪、三眼火铳也只是明朝能勉强自豪的先进武器。要知道，到了清朝时期，三眼火铳已经在民间流通，而不被禁止，这充分证明了明朝的落后早已显现。

那么，明朝真的如我们所想的那样强大吗？答案是否定的。与清朝所面临的复杂外部环境相比，明朝的局势简直宽松得多。北方虽然有半残的蒙古，但它分裂的局面远远无法构成对明朝的威胁；西南则有长期不宁的安南；而西方，才刚刚开始走近代化的第一步，力量远不及后来。但即便如此，明朝却把这些机会打得稀烂。那个松散虚弱的蒙古，在近两百年的时间里，竟成了明朝最大的威胁。明朝的军队与蒙古作战时，不仅屡屡刷新战绩的下限，还屡次在战场上吃亏。土木堡之战中，明军虽占据人数上的优势，却被蒙古全歼，甚至明朝皇帝朱祁镇也被俘；在庚戍之变中，蒙古骑兵竟然能直接冲到北京城下，而明朝的军队竟只能眼睁睁看着蒙古骑兵抢掠，任其离去。如果明朝军队面对的是经过近代化的西方军队，想必结局更为惨烈。 事实上，明朝并非没有和西方军队交过手，但结果却极为惨痛。比如在屯门海战中，明朝出动了数万大军，才艰难击败了两艘葡萄牙的商船——葡萄牙当时是欧洲最弱的国家之一，尽管他们的航海技术走在前列；再比如亚娘鞋海战，面对英国的武装商船，明朝的虎门炮台被轻易夺走，广东水师几十艘战船被击沉，面对的是英国的探险家，而不是正规军，却依然没有任何一名敌军士兵伤亡。这些都证明了明朝的战斗力有多么薄弱。甚至西班牙国王曾计划，只需两万兵力便可轻松征服明朝。 然而，明朝的弱点不仅仅体现在外部压力上。在永乐年间，明朝的疆域达到了最大，但到了宣德时期，明朝的疆域便开始不断萎缩。永乐时期的战略眼光未能持续，明朝逐渐放弃了大宁卫，失去了对关外的军事威慑；在朱祁镇时期，蒙古占领了河套地区，到了朱佑樘时期，哈密卫更是多次易主，最终在朱厚照时期被吐鲁番彻底夺走。到了嘉靖时期，明朝所实际控制的土地仅剩下三百万平方公里。对于这个面积而言，面对列强的入侵，无疑是捉襟见肘。 与明朝的衰弱相反，清朝的国力则展现出强大的战略深度。康乾雍三代持续开疆拓土，使得清朝的疆域最终扩大到一千三百万平方千米。这使得中国在面对外部列强的入侵时，拥有了广阔的战略纵深，避免了被彻底拆解的命运。而且，清朝的军队在近代前夜与俄罗斯交战时，依然能够与俄罗斯的正规军抗衡。即便到了近代，清朝军队在第二次鸦片战争初期，也曾在僧格林沁的指挥下，重创了英法联军，取得了战役性的胜利。从这些战例可以看出，清朝的军事能力远远强于明朝。

因此，若是明朝直接面对西方列强，结果必定会比清朝更加惨烈。更重要的是，不必奢望明朝能在面对列强时展现出什么气节，毕竟，那个时代有皇帝为敌人开城门、任凭敌军抢劫百姓的历史；有一个被自己投降的敌人灭掉的王朝；有一个水太凉的朝代，谈气节，恐怕只是无奈的自嘲。