高欢出身于北魏的怀朔镇，这是一个在边陲的地方，地处六镇之一。由于北魏政府在镇压六镇起义时，他逐渐掌握了六镇的军事力量，并在尔朱氏势力覆灭后，最终控制了北魏中央的实权。当时，孝武帝远赴长安，高欢趁机拥立了孝静帝，并与关中的宇文泰一道将北魏一分为二，形成了东魏与西魏的局面。高欢因此被视为东魏的开创者，掌握了东魏的军政大权。

高欢的崛起并非一蹴而就。生于496年的他，原名贺六浑，虽然有着鲜卑的血统，但其祖先却为汉族人，后因违法被流放至北方的怀朔镇。镇上的居民主要是鲜卑人，但也有不少被迁徙至此的汉人与其他民族，长期的混居使得这些人逐渐鲜卑化。高欢的成长背景让他注定要承受与家族以及社会地位的双重压力。年轻时，他过得并不富裕，母亲早逝，他寄养在姐夫尉景家中。幸运的是，他娶了一位富裕的妻子娄昭君，借此得到了晋升的机会，成为了队主，一个基层的军事长官。尽管地位低下，高欢并未因此屈服。作为一名函使，他曾因吃饭坐着而被上司羞辱，深感政府腐败，激发了他后来推翻时局的决心。

在担任函使期间，高欢见证了北魏政权的腐化，权力集中在胡太后及她的亲信手中，朝廷的奢靡与贿赂横行，百姓在重压下生活困苦。高欢明白，随着政权腐败，北魏即将陷入混乱，这使得他越发感到，自己必须趁乱而起，寻求属于自己的机会。魏神龟二年（519年），洛阳的皇宫卫队士兵因不满朝政腐败而爆发骚乱，高欢亲眼目睹这一事件并回到家乡，开始以金钱结交地方豪杰。他的话语简短但极具先见之明：政府腐败，未来可想而知，财产还能保得住吗？此时的高欢已在心底做出了决定：在未来的风暴中，他要站上风口浪尖。

进入北魏末年，社会矛盾愈加尖锐，六镇起义成为北方的一大热点。作为起义军的一员，高欢起初投向了河北义军，试图通过刺杀领袖夺取控制权，虽然失败，但他随后投向了当时势力较大的尔朱荣，借机巩固了自己在政治上的位置。尔朱荣虽然刚刚崛起，但很快成为北魏的实权人物，高欢以其独特的军事才能，得到尔朱荣的信任，被任命为亲信都督。在尔朱荣的指挥下，高欢参与了北魏的多次镇压行动，并因此积累了许多功勋。

然而，北魏内外的矛盾并没有因为高欢的努力而平息。尔朱荣的野心不断膨胀，最终致使他与孝庄帝发生冲突，最终被孝庄帝除去。这一事件让高欢意识到，尔朱氏家族即将走向灭亡，自己也必须为自己争取更多的机会。尔朱兆虽然发起复仇，但高欢选择了暂时不与他合作，反而在尔朱兆杀害孝庄帝后，意识到他真正的机会来了。

高欢开始秘密建立自己的势力，最终通过一系列巧妙的策略，成功脱离尔朱氏的控制。高欢的第一步是通过巧妙的策略解决六镇降户的问题，这些降户是之前六镇起义失败的军民遗留力量，生活艰难，时常爆发骚乱。而高欢则利用他们，逐渐组建了一支由六镇降户组成的军队，迅速增强了自己的实力。在他的指挥下，这些降户成为了强大的武装力量，助力高欢最终实现了自立门户的目标。

随着尔朱氏的势力被逐步剿灭，高欢的独立力量逐渐成型，孝武帝虽试图通过各种手段对抗高欢，但最终未能阻止高欢的崛起。高欢在信都拥立北魏宗室元朗为帝，并公开对抗尔朱氏政权，最终高欢掌握了北魏的实权。

然而，尽管高欢已经掌握了东魏的权力，但他并不满足。他继续通过军事和政治手段，不断巩固自己的地位。最终，在经过多次的政治斗争和战争后，高欢成功地将都城从洛阳迁至邺城，东魏的政权也正式建立，标志着北魏的分裂和衰亡。