永嘉之乱之后，东晋稳稳占据了南方大半江山，而北方，也就是中国的心脏地带，则陷入了一场前所未有的混战之中。这场大动荡孕育了南北朝的雏形，其中北朝的出现尤为关键——它的标志，不在于南方的变化，而在于北方的统一进程。可以说，南北朝的历史起点和北朝的诞生，都是紧紧依附于晋朝这一历史节点的。 作为结束三国纷争、实现大一统的王朝，晋朝自然成为南北朝由来的核心起点。无论是南朝还是北朝，它们的历史脉络都与晋朝紧密相连，北朝的诞生更是源自西晋的衰落与动荡。西晋末期，司马炎的统治已显腐朽，而八王之乱更是让天下大乱，分裂的浪潮与北方胡族的反叛如洪水般不可阻挡。早期被迁入中原的匈奴人，晋朝封为五部大都督的刘渊，正是在八王之乱的混乱中，于304年起兵，建立汉赵政权，从而拉开了五胡乱华的序幕。此后的历史，基本都沿着他的起义轨迹展开。

与此同时，西晋的地方刺史也开始割据。凉州刺史张轨在河西建立势力，其后代于318年建前凉政权；辽东的鲜卑部首慕容廆割据一方，其子慕容皝在337年建立前燕政权。而鲜卑另一支拓跋部的首领拓跋猗卢，因效忠西晋，被册封为大单于、代国公，再到315年被封为代王，逐渐形成代国割据政权。自此，西晋的衰落孕育了四个割据政权，这四个政权成为北方局势变化的核心节点，也为后来的分化、瓦解与再统一埋下伏笔。 刘渊的汉赵政权在吸纳羯人石勒后，石勒逐渐强大，于319年独立建立后赵政权，并最终灭掉汉赵政权，实现北方初步统一。然而，后赵在发展中继续吸收氏人苻氏、羌人姚氏，以及汉人冉氏。结果，冉闵在不容于石赵政权后，于349年发动兵变，灭掉后赵政权，建立冉魏政权。同时，氐人苻氏的苻健于351年建立前秦政权。前秦先后在370年、376年灭掉前燕、前凉及代国，使北方再次归于统一。

在前秦统一北方的过程中，它也吸纳了原属后赵的羌人姚氏、前燕的亲王慕容垂、慕容泓以及鲜卑乞伏部。可惜，前秦在383年的淝水之战中惨败，其统治迅速瓦解，吸纳的各部纷纷自立。前燕亲王慕容垂返回河北建立后燕，慕容泓建立西燕；羌人姚苌自立建立后秦，鲜卑人乞伏国仁割据陇西建立西秦；前秦征西域大将吕光割据河西建立后凉；被征服的鲜卑拓跋部在拓跋珪带领下复国，改名为魏国。短短几年间，前秦的瓦解衍生出后燕、后秦、西秦、西燕、后凉、北魏六个割据政权。 六个政权在北方相互攻杀、兼并：后燕灭西燕，后秦灭后凉，北魏灭后燕。后燕灭亡后一分为二，北迁辽东建立北燕，南迁山东建立南燕。后凉灭亡后，其附属的鲜卑秃发乌孤于397年建立南凉政权，而后凉的建康太守段业及匈奴大将沮渠蒙逊则建立北凉政权。北凉敦煌太守李暠于400年脱离北凉建立西凉政权，后凉最终分裂为三。后秦壮大时，也吸纳匈奴人刘勃勃，他后来叛离建立胡夏政权。

在这场混乱的角逐中，割据政权相互兼并、消长不息：东晋灭掉后秦和南燕，西秦灭掉南凉，胡夏灭掉西秦，北凉灭掉西凉，吐谷浑灭掉胡夏，北魏则统一了北燕与北凉，实现北方最终的整合。南方方面，巴蜀地区的两个政权——氐人李雄建立的成汉政权与汉人谯纵建立的谯蜀政权，先后被东晋消灭，而东晋也最终被刘裕建立的宋朝取代。 从北朝演变来看，西晋失去北方后，北方的匈奴、鲜卑、氐、羌、羯等族轮番上阵，建立各自政权并相互攻杀兼并。北方曾出现三次统一契机：第一次是羯人石勒的后赵政权，第二次是氐人苻坚的前秦政权，第三次是鲜卑拓跋部的北魏政权。因后赵与前秦未能实行有效的民族政策与稳定措施，最终错失机会，使北中国再次陷入分裂。而北魏以汉化政策融入汉文化，稳固了统一局面，五胡乱华长达136年的局面终于画上句号。

这次北方统一意义深远。它展现了一个血腥而残酷的历史现实：军队可以建立国家、占领土地、发布公告、封官拜爵，但百姓尚未弄清国号，便可能被另一支军队推翻，国破人亡，留下无尽尸体与哭泣的妇孺。这种忽兴忽灭的历史悲剧延续了130余年，数十个政权上演着城头变幻大王旗的人间悲喜剧。 在这场浩劫中，北方百姓付出了惨痛代价：100多年间，1000多万平民丧生，其中汉人超过700万，北方汉人剩余不足400万。五个主要少数民族的贵族在政权覆灭时几乎全数被屠，匈奴、氐、羯族几乎灭绝，羌族部分迁往偏远地区，其余被汉化。鲜卑族只剩拓跋一支，最终在下一个世纪完成汉化，中国本土自此几乎没有少数民族问题。

北朝的建立，正是在这样一片血雨腥风中形成的。而北方的大混战，也迫使大量汉人南迁，与南方原住民混居，推动了南方的进一步开发，为南朝的形成奠定了基础。 因此，南北朝的形成，是在北方大混战中孕育而成的。尽管南北仍有战争和内部争斗，但那种大规模、持续性攻杀、城头频繁更换大王旗的时代已结束，取而代之的是相对稳定的格局，生产恢复，人口增长，社会生产力逐步提升，整个社会朝着统一方向运行。

南北朝时期，标志着大范围混战的终结，分裂主要体现为南北方分治，各自内部政权更迭。北方由北魏统一后，逐渐分裂为东西魏，再发展为齐与周；南方沿宋、齐、梁、陈顺序演变，最终趋向统一。当北魏统一北方之时，中国正式进入长达150年的南北朝时代。