旧社会人们加入哥老会，又叫“烧袍哥”。原来袍哥开山立堂，效法古人结拜之风，要烧三把半香，取义气相期的意思。头一把香效法春秋时候羊角衰、左伯桃结成生死之交；二把香效法东汉末年刘（备）、关（羽）、张（飞）桃园三结义；三把香效法宋代梁山泊一百单八将以宋江为首在忠义堂聚义；最后半把香，意指隋末瓦岗寨结义三十六友，单雄信不投唐被杀，只有秦叔宝一人到法场哭祭送别，所以只能算半把香。

《汉留史》则将管仲、鲍叔牙列为头把香，羊角哀、左伯桃为二把香，桃园结义为三把香，水浒聚义为半把香。其令词如下：

赞头把香令：香焚头把纪周朝，管鲍当年此订交，留下千秋香一把，后人结义胜同胞。

赞二把香令：香焚二把贵盟心，羊左论交共死生，我辈今朝同结义，同心同德效前人。

赞三把香令：香焚三把效桃园，大义千秋尚壤然，歃血盟心何所似，乌牛白马祭苍天。

赞半把香令：半把烧成一瓣香，心香一瓣祝煌煌，梁山半把香何故，百另八将有娇娘。

从帮会标榜的几个结义范例来看，管仲与鲍叔牙的订交见于《史记·管晏列传》。管仲名夷吾，家居颖上，曾经经营商业。年少时即与鲍叔牙结为好友，终生不渝。开初管仲家境困穷，在合伙做生意时，经常多分得财物，鲍叔牙一直待他很好，并不把他当作贪心看待。后来鲍叔牙侍奉齐国公子小白，管绅侍奉公子纠。两位公子争王位时，管仲曾献策要公子纠谋杀小白。公子纠失败被杀，小白即位为齐桓公，管仲被囚禁。桓公想任命鲍叔牙为相，鲍叔牙说：管仲比我更有才能，他可以为相，我作他的下属。桓公采纳鲍叔牙的建议，后来管仲辅佐齐桓公，实行了一系列改革，尊贤尚功，终于九合诸侯，一匡天下。管仲注重经济建设，曾提出“仓察实而知礼节，衣食足而知荣辱”的主张，为后世所称道。管鲍的订交与友谊，给齐国带来莫大的好处。

“羊左论交共死生”，指战国时侯的羊角哀和左伯桃，他二人结为好友，结伴去楚求官。行到梁山，突遇大雪，衣薄粮少，势难两全。左伯桃毅然将自己的衣粮并交羊角哀，鼓励他赶紧上路先去楚国。后羊角哀在楚做了大官。思念故友，返途寻去，得左尸礼葬。因迷信左魂托梦，感念亡友，拔剑自刎以报答。后人誉为“羊左订交共死生”。

管鲍与羊左，是否举行过结拜仪式，史无明文。（宋）郭茂情《乐府诗集》谣辞中收有古辞越谣一首：

君乘车，我带笠，它日相逢下车揖。

君担萸，我跨马，它日相让为君下。

越人风俗，每为宜暂友谊，杀鸡狗二牲口，并向土神坛前，共诵上述哲辞。这大约是古人民间结拜的一个先例。

《三国演义》第一回绘声绘色地描写了《宴桃园豪杰三结义》的故事。说刘备、关羽、张飞三人相约于桃园，备下乌牛白马祭天为誓：“虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”这个脍炙人口的故事在中国旧时代的社交生活中起着深远的影响，被人们视为结义弟兄的典范。

结拜转为聚众结社，大约也在汉末魏晋之际。由于战乱和灾荒引起社会大动荡，人们急需在经济上互救互助，结社以保卫自己的生存。东汉顺帝时，张陵在巴蜀改造和利用当地少数民族的原始信仰，创立五斗米道，在二十四治（教区）设立义舍，免费供人食宿，以“防凶年饥民往来之乏，行来之人不装粮也”，便具有集结成民间教团借以互助互救的性质。《后汉书》云：“祭遵尝为部吏所侵，结客杀人。”又具有集结复仇的性质。隋代谯郡（今安徽省亳县一带）民间出现“白社”、“黑杜”等秘密结社的组织。中晚唐藩镇割据，豪强为发展私人势力，各自结社，如唐末宋初耀州豪姓李甲聚党号称“没命社”。至宋则结拜和结社之风大盛。《辽史》第九十卷有“刺血之友，如分同气”的记载。