东汉时的黄金大幅度减少究竟为何？
一、杜镐与赵翼的佛教使用黄金说
关于西汉黄金多而东汉黄金少这一谜题，早在宋代就有官员杜镐提出解释。
一次宋太宗询问杜镐，为何西汉赏赐多用黄金，而到了东汉黄金却变得稀少。杜镐认为，
西汉时佛教未兴，黄金价格低廉，故而数量多
。
之后佛教大兴，大量黄金被用于铸造佛像、法器等，致使黄金减少
。
清代史学家赵翼也持有类似观点，他指出后世黄金减少、价格变贵，是因为佛教传入后，各地佛寺林立，人们用黄金为佛像贴金、制作佛经装饰等，日积月累，黄金消耗严重。
然而，
近现代大多数学者否定了这一说法
。因为佛教于西汉末、东汉初传入中国，真正繁荣发展是在魏晋南北朝时期，在东汉佛教刚传入尚未兴盛之时，大规模的黄金消耗行为并不常见。
而且黄金延展性极佳，少量黄金就能制成大量金丝、金箔、金粉，所以这些行为对黄金的消耗不至于使东汉黄金大幅减少，因此，这一观点在现代学术界鲜有支持者。
二、贸易流失导致东汉黄金减少说
另一种观点认为东汉黄金减少是贸易流失所致。
两汉时期开辟的
陆上丝绸之路
和
海上丝绸之路
，汉朝人用黄金购买外国奇珍异宝，使得黄金无法在国内积累而流失国外。
但这一解释存在诸多问题。贸易本就是互通有无，不是单边交易，汉朝用黄金买外国商品，外国也需用黄金购买汉朝的丝绸等商品，尤其是罗马帝国据史料记载每年花费大量黄金购买汉朝丝绸，资料显示中国处于贸易顺差状态，流入的黄金应比流出的多。
而且在两汉时期，陆上丝绸之路起主导作用，西汉张骞出使西域后丝路贸易繁荣，且西汉对西域控制稳固，贸易愈发昌盛；东汉与西域关系却是三绝三通，对西域的控制在时间、力度和范围上都不如西汉，这种情况下
西汉丝路贸易都未导致大量黄金外流，东汉就更不可能了
，所以这一观点在学界也基本无人支持。
从丝绸之路繁盛的持续时间来看，东汉远远不及西汉。东汉时期丝绸之路历经三通三绝，这严重阻碍了丝路贸易的发展。而西汉自张骞出使西域起，丝路贸易便日益繁盛，随着西汉王朝在西域政权的逐步巩固，贸易发展也愈发繁荣。持民间散失说的学者大多以西汉末年王莽府库消散的70万斤黄金为依据，也有学者提及窖藏、盗墓行为等对黄金数量的影响，然而这些学者并未给出详细的论证。