清朝的后妃制度形成经历了由关外到关内的过程。关外努尔哈赤时期妻妾没有名号，努尔哈赤的16个妻子都叫“福晋”。皇太极时期，有了后妃之别，建立了五宫：中宫清宁宫、东宫关雎宫、西宫麟趾宫、次东宫衍庆宫、次西宫永福宫。

入关后，后妃名称多了起来。顺治十五年（1658年）决定采用礼官建议，乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈宁宫设贞容1人，慎容2名，勤侍没有定数。此外还有女官。然而这个制度没有真正执行。

康熙时期后妃制度完善了。后宫设皇后1名，居中宫，皇贵妃1名，皇妃2名，妃2名，嫔、贵人、常在、答应等，没有定数，分居东西12宫。东宫有景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳，西宫有永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福等。每宫都有宫女供役使。

下面是清朝12帝后妃数：

上面这个表没有包括嫔及以下等级的皇帝的女人。清朝12帝的后妃数目各不相同。这说明制度虽然有，但没有认真实行。

那么清朝时如何选择后妃的呢？主要是通过选秀女的方式进行的。

每3年由户部主持选阅驻防八旗和外任旗员之女。据清代吴振棫《养吉斋丛录》卷二十五叙述了挑选八旗秀女的做法：

旧制，挑选秀女，皇后及内廷主位之亲姊妹皆免挑。凡八旗官员、兵丁、闲散之女子，皆备选。嘉庆十一年，命汉军自笔帖式，骁骑校以上女子备选。十八年，命满洲蒙古自护军、领催以上备选。其拜唐阿（执事人）、马甲（清代八旗骁骑营马兵的别称）以下女子不备选。

挑选八旗秀女，事隶户部。其年自十四至十六为合列。有应挑而以病未与者，下届仍补挑。年已在十七以上，谓之逾岁，则列于本届合例女子之后。每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车。如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册，分先后排定。镶黄之满、蒙、汉亦分三处，每一处亦按年岁册，分先后排定，然后车识行。首正黄之满洲，而蒙古，次汉军。继以镶黄之满、蒙、汉。贯鱼衔尾而进，车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门，至神武门外。候门启，以次下车而入。

其车即由神武门夹道而出东华门。由崇文门大街至直北街市，还绕入后门而至神武门。计时已在次日巳午之间。选毕者，复以次登车而出各归其家。虽千百辆车，而井然有序。素谓之排车。闻旧时车马杂沓，先后凌乱，应选者争路不得进，不特坠珥遗簪而已。自嘉庆间额驸巴多尔济定此法，人皆称便。又内务府三旗挑选，亦排车在地安门之沙滩地方。

从以上记录可以看出，清朝选后妃非常注重门第以及等级，相貌倒不是首选的。秀女经挑选合格入宫后，一般封答应。然后其中一些晋升为常在、贵人、嫔、妃等。贵人以上得出自世代显贵人家，贵人以下只须从拜唐阿子女中挑选。有的秀女配近支宗室或皇子、皇孙。至于皇后，一般先由太后从近支王公大臣的女儿中挑选，由皇帝册封。日后，皇帝不喜欢还可以撤换。比如，顺治帝就废掉了皇后博尔济吉特氏。

总而言之，清朝把选择后妃看成一大政治。选择后妃，主要从满族中挑选，其次是蒙古贵族中挑选，其目的主要是为了巩固统治。据《清皇室四谱》编制的《清宫后妃表》中，列出清朝12帝一共有170名后妃，除了3名未标明族名外，其余136名是满族，女真族12名，蒙古族21名，汉族8名，维吾尔族1名。