1937年2月，张才千被上级任命为四方面军第4军第12师的师长，胡奇才担任政委，周志坚则担任参谋长。在师领导班子中，张才千26岁，胡奇才21岁，而周志坚年仅19岁。虽然周志坚作为一个年纪轻轻的指挥员被任命，但张才千依然觉得他像个孩子。他认为周志坚在担任指挥员时略显稚嫩，但作为战斗员却勇敢无畏，战斗力极强。

周志坚12岁时就加入了红军游击队，之后被编入红军主力，成为一名普通战士。尽管年纪小，但他在战斗中表现得非常勇敢，机智过人。由于他出色的表现，他被选入交通队担任班长。交通队的任务非常重要，除了保障首长的安全外，还负责侦查和作战等多项任务。周志坚在交通队逐渐晋升，先后担任了排长、指导员等职务，后来又调到作战部队担任营教导员、副团长、团政委及团长。在作战部队中，他的表现可谓是卓越非凡。

周志坚17岁时就被任命为团政委，尽管年纪轻轻，但他在执行任务时毫不含糊，常常以铁腕手段解决困难，因此他被部队称为“周铁匠”。在万源保卫战中，周志坚作为25师44团的政委，带领部队增援张才千指挥的12师。当时，12师已被敌军包围，周志坚带领部队突破了敌人三道、四道火力封锁线，成功突入12师的主阵地。当两支部队会合时，周志坚已身受重伤，左腋背和左胸被两颗子弹贯穿。他当时迅速处理伤口后，毫不退缩，继续带领部队与敌展开激烈交火。周志坚展现出的英勇和坚韧不拔，使得张才千对他十分钦佩。

三大主力红军会师后，周志坚被调任4军10师师长，年仅18岁。他参加了山城堡战役，与一军团和十五军团等部队并肩作战，成功歼灭了敌军一个旅，开创了红军全歼敌旅的辉煌战绩。战役结束后，10师被缩编，周志坚被调任12师参谋长，年仅19岁。

尽管周志坚年纪轻轻，但他在部队中的表现令人瞩目。张才千比周志坚年长几岁，担任师长的时间也更长。张才千常觉得周志坚像个孩子，总是精力充沛，总爱冲动地做事，难以安静下来。他认为周志坚作为指挥员时仍显得有些稚嫩，但作为一名战士，周志坚无疑是极为勇猛和坚定的。

抗日战争爆发后，周志坚没有继续随部队编入129师385旅770团，而是被调往鄂豫边区工作，先后担任了新四军4支队8团竹沟留守处代理参谋长、豫鄂独立游击大队参谋长、新四军挺进团政委、新四军5师13团旅长，逐步成为李先念麾下的骨干力量。

抗战胜利后，中原军区成立，周志坚被任命为第二纵队副司令员，负责部队的建设。在中原突围中，虽然他原本已完成任务，但得知后续部队脱队后，他立即组织部队进行突围，并成功带领部队转移。最终，他与少数战士化整为零，途经武汉，经过南京，最后与代表团一同回到延安。

全面内战爆发后，周志坚请求调往华东战场，最终被派往胶东军区担任副司令员兼师长，继续在许世友麾下工作。许世友是周志坚的老上级，早在土地革命时期，许世友担任9军军长时，周志坚便是其下辖团长和团政委。因此，许世友的麾下汇聚了两位杰出的将领——周志坚与聂凤智。周志坚在日后成立的9纵、13纵担任了司令员，逐步成长为一名在战争中历练成熟的高级指挥员，逐渐摆脱了早年的冲动和急躁，变得更加沉稳、深思熟虑。