白起，字公孙起，来自郿地（今陕西眉县）。他的出生年份尚无确切记载，但历史普遍认为他于公元前258年去世。

公元前294年（秦昭襄王十三年），白起担任秦国左庶长，指挥军队攻打韩国的新城（今河南密县东南）。次年，即公元前293年（秦昭襄王十四年），他被任命为左更，并在伊阙（今河南洛阳龙门）大败韩魏联军，斩杀了二十四万人，俘虏了魏将公孙喜，攻占了五座城池。凭借这次战功，白起晋升为国尉，开始征服更广泛的土地，包括穿越黄河，夺取了韩国的安邑及其东至乾河的地区。

公元前292年（秦昭襄王十五年），白起升任大良造，发起对魏国的进攻，成功地占领了包括六十一个城池在内的大量领土。次年，他又攻下了垣城（今山西垣曲县一带），为秦国扩展了更为广阔的疆域。

在公元前280年（秦昭襄王二十七年），白起带领秦军对赵国发动进攻，攻占了光狼城（今山西高平县西部）。公元前279年（秦昭襄王二十八年），他指挥秦军向楚国发起进攻，成功攻下鄢（今湖北宜城县西南）、邓（今河南邓县）和西陵（今湖北宜昌县）。次年，白起乘胜追击，再度攻占了楚国的安陆（今湖北云梦县、安陆县一带），并攻破了楚国都城郢（今湖北江陵县），更进一步逼近了洞庭湖一带。面对秦军的强势攻势，楚国在仓促之中将都城迁往陈（今河南淮阳县）。自此，郢被秦朝划为南郡，而白起也因此被封为武安君。

在公元前262年（秦昭襄王四十五年），秦军攻占了韩国的战略要地野王城，切断了韩国上党郡（今山西长治市）与黄河以南的联系。韩国上党郡守冯亭借助当地百姓的支持，投降赵国并将17座城池奉献给赵王，期望借赵国的援助来抵御强秦的进攻。赵王同意了冯亭的请求，并封冯亭为华阳君。公元前260年（秦昭襄王四十七年），秦左庶长王龁率军进攻上党，赵国则派遣老将廉颇驻守长平（今山西高平县西北）。廉颇采取稳守防线、拖延战术，意图在疲劳战中寻找反攻的机会。尽管期间赵军发生了几次小规模战斗并处于不利状态，秦军进展也相对缓慢。然而，赵王无法理解廉颇的策略，并屡次谴责其犹豫不决。这一策略使得赵王最终听从了范睢的反间计，决定将廉颇替换为赵括。赵括，赵奢之子，虽然并无实际作战经验，但他骄横自大的性格使得局势愈发复杂。秦国得知赵括继任后，迅速派遣白起为主帅，指挥着震撼战局的长平之战。

《史记·白起王翦列传》对这场大战的描述如下：“赵括到达战场后，即指挥大军迎战秦军。秦军假装失败，引诱赵军追击，设下了二重伏兵。赵军被逼至秦军的坚固阵地，陷入困境，粮道被切断。最终，赵军无法支撑，因粮食断绝而发生内乱，赵括在战斗中阵亡。经过几个月的鏖战，赵军最终被彻底击败，四十万人被俘，纷纷归降白起。”

尽管白起在长平之战中取得了巨大胜利，切断了赵军的粮道，拆散了其内部联系，但这一战术性的胜利也埋下了政治隐患。他杀害了四十多万赵国降卒，激起了敌人的强烈反感，这不利于瓦解敌国的内部分裂。

赵国在长平战败后，急需喘息，决定向秦国求和，提出割让六城的请求。虽然秦国胜利，白起却指出，秦军战斗损失惨重，国力大为削弱，国内空虚。而此时，赵国虽然一度动荡，但依然保有较强的抵抗能力，若此时抓住机会，秦可凭借继续进攻来迅速灭赵。然而，秦王和范睢却更加关注国家的经济问题，决定采纳与赵和解的建议，批准了停战议和，尽管这一决定背离了白起的战略见解。

公元前259年（秦昭襄王四十八年），在秦与赵停战八个月后，秦王决定再度发兵攻赵。尽管白起反对这一决定，但秦王并未采纳白起的忠告，继续派王陵和后来的王龁前去攻打赵国。此战虽败北，但赵国的坚守却令秦军颇为吃力，长达三个月的围城未能取得胜利。最终，赵国得到了魏国和楚国的支援，战局才有所扭转。