960年正月，赵匡胤年仅33岁便黄袍加身，登基为北宋的开国皇帝。从一名普通士兵到国家的君主，赵匡胤只用了短短12年，堪称英雄人物。然而，尽管他生得英俊非凡，才智出众，命运似乎格外青睐他，但他却曾指着一位已故大臣的画像，感慨道：“如果此人还在，我怎能得此皇位！”

那么，这位大臣究竟是谁呢？他就是后周的第一名宰相——王朴。

王朴生于唐朝末期，自幼聪慧好学，才智出众。那时的乱世给了许多青年才俊有限的发展机会，许多帝王更替如过眼云烟，王朴担心在这个动荡的时期入仕会危及家人安全，于是决定隐居山林，远离官场，保持清廉的生活。

直到950年，年过四十的王朴终于决定出山应试，并成功中举，成为状元，开始了他的仕途生涯。此时，后周已建立，王朴被后周的创立者郭威任命为镇宁军节度掌书记，辅佐当时的镇宁军节度使柴荣。也正是从这一刻起，王朴的仕途开始腾飞，逐渐成为后周的重要支柱。

后周的建立者郭威没有留下子嗣，因此在选择继承人时，做出了非凡的决定。他不仅抛弃了与自己有血缘关系的外甥李重进，还舍弃了与自己更有渊源的女婿张永德，最终将皇位传给了妻侄兼养子柴荣。这一决策在历史上广为传颂。

柴荣继位后，迅速展现出雄心壮志，立下了统一天下、结束五代十国分裂局面的宏伟志向，并制定了“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的战略目标。然而，要想实现这一目标并非易事。柴荣需要的是切实可行的战略方案，能够帮助他在复杂的局势中找到突破口。

为此，柴荣刚登基就组织了一场广泛的论策活动，要求手下能人们以“为君难为臣不易论”和“开边策”为题，为国家统一献计献策。然而，交上来的文章大多偏离了柴荣的真正意图。许多臣子提出的方案侧重于“广纳贤才、修明政治、内练武功”，希望通过长期积累，最终实现国家富强、强兵制胜，从而让其他国家屈服。这些建议无疑充满了理想化的色彩，虽然思路并非全错，但却过于保守，步伐缓慢。

这类观点虽有其合理性，但对于柴荣来说，在五代十国的乱世中，等待积累成效无疑是自寻死路。如果他仅仅依赖这样的策略来发展国家，可能永远无法真正统一天下。柴荣深知，若想在这个风起云涌的时代脱颖而出，必须迅速击败所有敌人，稳占优势，才能获得进行长远规划的机会。

就在柴荣对这些偏向传统、不切实际的建议感到失望时，王朴的一篇文章引起了他的注意。这篇文章名为《平边策》，王朴在其中明确提出，想要统一天下，必须采取先南后北的策略。首先，要征服南方最强大的政权——南唐。南唐不仅富庶而且强大，击败它之后，不仅能获取丰厚的财富，还能迫使周边的吴越、福建、广东等地方政权纷纷投降。接下来，王朴建议夺取后蜀这个“天府之国”，利用其丰富的粮食储备，为未来的战争提供充足的后勤保障。最后，面对辽国，王朴提议攻占燕云十六州，进一步巩固统治大局。

王朴的这篇策略文章，详细而具体，逻辑清晰，思路远见，直击要害，令柴荣大为震撼。柴荣不仅为王朴的远见和务实感到钦佩，还亲自下了龙椅，握着王朴的手激动地称赞道：“你正是朕所需要的人才！”随后，王朴被任命为枢密使，全力辅佐柴荣，进行一系列国内改革和军事扩张。

在王朴的帮助下，后周进行了一系列有效的内政改革，削减税负、修订律法、整顿军备，使国家政治清明、民生富庶，经济逐渐恢复。同时，王朴积极推进外交策略，南征北战，成功击败后蜀、南唐等割据势力，拓展了国土，并强化了边防。

王朴还主持了开封城的扩建，为日后北宋都城的繁荣打下了坚实基础。同时，他亲自督导修建黄河堤坝，确保漕运畅通。可以说，如果后周能继续执行王朴的策略，统一天下的目标就不再遥不可及。

然而，命运并未眷顾这位智者。959年，王朴突然因病倒地，年仅54岁，结束了他未竟的事业。王朴的去世给柴荣带来了巨大的打击，痛不欲生，仿佛失去了最得力的谋士。此后，柴荣日夜操劳，疲于奔命，最终健康透支，三个月后也因过度劳累而去世，英年早逝。

柴荣的去世为赵匡胤提供了机会。在960年，赵匡胤趁着出兵的时机，被属下“黄袍加身”，从此登上了大宋的帝位。称帝后，赵匡胤曾对王朴的画像感慨万分，说道：“若王朴尚在，我恐无法登上此位。”他深知自己能够成功，离不开王朴制定的战略。

在随后的岁月里，赵匡胤依然沿用了王朴的“先南后北”战略，陆续征服了南汉、后蜀、南唐等割据政权，实现了统一中原的目标。无可否认，赵匡胤确实拥有卓越的能力，但没有柴荣和王朴的远见卓识，北宋的统一之路绝不会如此顺利。

尽管王朴做出了巨大的贡献，但他在历史中的名声却远不如其应有的响亮。这背后，或许有两点原因：一是王朴的才华未能在早期得到充分发挥；二是他辅佐的柴荣虽然雄图大志，却没有足够的时间去实现这些梦想。

如果柴荣和王朴再多十年，燕云十六州的遗憾或许不会延续四百年。若赵匡胤能够更加坚定地依照王朴的治国方略，或许北宋的命运也会不同。历史无法重演，但我们可以从中汲取教训，认识到时势、人物与策略的交织，构成了历史进程中不可忽视的关键因素。