夏朝在国际历史学界一直是一个备受争议的话题。目前，夏朝仅有文字记载，却缺乏同时代的文物实物作为佐证，因此在国际学术界其存在仍然存在疑问。当然，这只是部分学者的看法，作为中国人，我们依然坚定地相信夏王朝的历史真实存在。随着考古学的不断进展和研究成果的增加，我们对于夏朝的理解也在逐渐发生变化。

过去，夏朝的形象通常是一个“大一统”的王朝。上世纪九十年代，学术界对夏王朝的认知仍然主要来自《史记》。当时人们认为，夏朝与商朝、周朝类似，属于一个统一的王朝，政治体制也有很多相似之处，夏王是整个王朝的最高统治者，下辖着许多诸侯国。甚至在当时的课本中，夏朝的建立者被认为是大禹的儿子启。然而，现在的教材则普遍认定是大禹建立了夏朝，这表明我们对于夏朝的认识已经有了显著的变化。

中国的考古学起初是从欧美传入的，因此在很长一段时间里，中国的历史研究几乎缺乏考古证据的支持，尤其是对于史前文明的考证。像黄帝、炎帝、蚩尤、尧、舜、禹等历史人物，都存在于中国的史书中，并且代代相传，但缺乏足够的实物证据来佐证他们的存在。司马迁撰写《史记》时，距夏朝已经有2000年的时间。尽管司马迁在史书中力求严谨，查阅了大量资料，走访了很多人，但毕竟相隔2000年，许多记载难免存在偏差。因此，在《史记》中的夏朝，便成了一个像商朝、周朝那样的大一统王朝，号令天下。

新中国成立后，随着考古学研究的蓬勃发展，尤其是近年来考古成果的不断更新，人们对于夏朝的认识也在逐渐变得更加清晰。尽管目前尚未出土可以完全证明夏朝存在的文物，但同时期的许多遗址已经被发掘出来，其中最为著名的当属二里头遗址。虽然二里头不能完全代表整个夏朝，但它的确是夏朝同一时期的王城遗址。只是，当前还无法通过文物来确凿地证明这就是夏朝的首都。

著名考古学家苏秉琦曾提出，中华文明的起源“并非像一支蜡烛，而更像满天星斗”，这意味着在那个时期，中国有着多个并行发展的文明。这些文明相互独立，又彼此影响。从目前的考古成果来看，夏朝更像是处于“古国”向“王国”的过渡阶段，而商朝与周朝则是典型的王国。大约在5000到8000年前，中华大地上各式各样的文明繁荣兴盛，其中包括良渚文化、仰韶文化、大汶口文化、陶寺文化等。这些文化在各自的地域内独立发展，但同时也相互影响和交融。

到了夏朝时期，社会逐渐进入了“古国”时期。这个时期的特征是古国、方国、部落共存。随着人口增长和文明进步，各部落之间的交流日益频繁，但由于发展水平的差异，部分部落逐渐领先，夏部落便在此时脱颖而出。夏部落率先掌握了青铜冶炼技术，这使得他们在军事上具备了相较其他部落的明显优势。许多未掌握青铜技术的部落也逐渐臣服于夏部落，视其为共主。夏部落虽然是世袭制，但并未完全统一其他部落，各部落内部的事务仍然保持相对独立。夏朝的形态更像是一个松散的部落联盟，而非典型的中央集权国家。

在这个时期，夏朝对各部落的控制并不牢固。夏部落虽然有着领先的青铜技术和强大的军事力量，但并未建立起有效的治理体系。如果某些部落不服从，夏部落通常会联合其他部落去征讨，而对于部落的内部事务，夏王并不干涉。夏朝的统治性质较为松散，与后来的商朝、周朝相比，缺乏强有力的中央集权。这种松散的联盟体制，表现为夏朝在国内的统治仅限于军事和外交，而对部落内政的控制较弱。