在19世纪末期，中日甲午战争不仅成为了中国历史上的关键转折点，也宣告了洋务运动的失败与北洋水师的覆灭。这场战争导致了《马关条约》的签订，震动了整个世界，并为列强对中国的瓜分开辟了通道。回望过去，我们可以发现，尽管日本在这一时期对清朝提出了苛刻要求，但它并非唯一一个进行这样的挑战的列强。自1858年起，沙俄便开始蚕食中国领土，那么列强眼中的清朝疆域到底意味着什么呢？让我们一起回顾这段历史。

在1858年之前，西方列强对中国的渗透态度较为温和，但此后局势发生了急剧变化，他们对清朝的态度逐渐变得更加强硬。我们可以通过清朝与列强签订的一系列不平等条约来清晰地看到这种转变。

让我们从1842年开始回顾，这一年在中国近现代史中具有里程碑意义。英国凭借其在第一次工业革命中获得的技术优势，迫使清朝打开国门。这段历史的后果对清朝影响深远。随着第一次鸦片战争的结束，《中英南京条约》正式签订。条约内容极为苛刻，英国不仅迫使清朝割让了香港岛，尽管香港岛面积较小，但它的战略价值无可估量，还要求清朝赔偿2100万银元，约合1470万两白银，并强行开放了五个港口进行贸易。

紧接着，1843年签订的《中英武口通商章程》进一步细化了《南京条约》的相关条款。它主要规范了贸易规则，尤其是关税问题，规定了英国货物进出口的关税应由双方协商确定。

此前，清朝并非完全闭关自守。在康熙年间，清朝收复台湾后曾开放多个商埠，如上海和宁波等，这些地方成为了早期的贸易中心。然而，到了乾隆时期，除广州外，其他商埠纷纷被关闭，广州因此成为了唯一的外贸口岸。广州的贸易额和关税收入使它成为清朝财政的重要支柱。

这些条约虽然没有直接割让大量土地，但它们为列强对中国的逐步侵略铺平了道路。1856年，克里米亚战争结束后，西方列强的注意力迅速转向了远东。沙俄也在此时抓住机会，加强了对黑龙江地区的控制。英法两国经过短暂的谈判后决定联手对中国采取军事行动，他们仅等待一个合适的理由。

这个理由很快就出现了。1856年，广东海防力量在黄埔港查获了“亚罗号”，并逮捕了12名涉嫌海盗或走私的船员。英国声称这艘船属于英国，并指控中国水手侮辱了英国国旗，要求中国官员叶名琛道歉并赔偿。尽管“亚罗号”实际是中国的船，英国的指责无理取闹。叶名琛坚决拒绝道歉，虽然释放了船员，但并未迎合英国的要求。

英国愤怒至极，迅速派遣军舰闯入虎门，试图与清军决战。叶名琛认为，尽管清军无法抵抗英军的强大火力，但中国民众的力量不可小觑，于是命令虎门炮台不要开火，试图激起民众的愤怒。果然，广州民众对英国的挑衅愤怒异常，纷纷焚烧英国商馆与十三行。英国的两位官员巴夏礼与包令感到局势失控，决定撤回香港并请求增援。

英国政府得知这一情况后，迅速展开宣传，试图营造支持对华开战的舆论。然而，英国国内的反响并未如预期那样热烈，议会一度未能通过对华开战的提案。1857年，额尔金侯爵率领2500名士兵启程前往中国。

1853年，法国传教士马赖未经允许潜入广西传教，1856年被清政府处决，这一事件成为“马神父事件”。法国为此强烈要求道歉并赔偿。法国趁机对清朝施压，叶名琛依然未作回应。法国随后指派葛罗率领1000人舰队加大对清朝的压力。

1857年底，英法联军在香港和澳门集结，人数达5600人，并向清政府发出了最后通牒。叶名琛低估了英法联军的实力，未采取有效的防御措施。11月，英法联军轻松攻占广州，将军穆克德讷投降，叶名琛被俘并最终死于印度。尽管他自称“海上苏武”，但实际上未能表现出足够的决断力和抵抗意志。广州沦陷后，英法在华建立了第一个傀儡政府——“联军委员会”。

英法联军陷入困境时，巴夏礼不得不承认：“我们看着英法联军被一万名衣衫褴褛的民众围困。”然而，清朝并未有效利用民众的力量，最终没能改变战争的败局。

甲午战争后，由于沙俄的强硬干预，日本被迫放弃了辽东半岛。沙俄的行动表明，它对这一地区的渴望丝毫不逊色于日本。进入20世纪，沙俄通过军事力量和西伯利亚铁路的优势，迅速向东北派遣了大约20万兵力。这一举措标志着沙俄在远东的野心，且随着八国联军侵华，沙俄几乎完全控制了东北。

沙俄的行动不仅限于军事占领，还通过建设南满铁路及设立华俄道胜银行等手段，巩固了其在东北的经济与金融控制，实际上将东北变成了其势力范围的一部分。

对于清朝而言，沙俄的这些行动无疑是对主权的严重侵犯。但在当时国际形势和内政压力下，清朝政府显得无力应对。同时，日本将沙俄的行动视为对其战略利益的威胁，尤其是辽东半岛和大连港的战略意义，使得日本不满沙俄的介入。这种紧张局势最终引发了1904年的日俄战争，成为两国争夺东北地区主权的重大冲突。

在1905年日俄战争后，沙俄虽有所让步，将库页岛南部割让给日本，并将旅顺与大连的租借权交给日本，同时将中东铁路的一段控制权移交给日本，后者更名为南满洲铁路。然而，沙俄并未因此大规模割让土地。

相比之下，甲午战争后，清朝在日军的威胁下，迅速签署了和平协议，割让土地和赔款以保持北京的安全。慈禧太后选择保全北京，而不是迁都，这显示了她对中央政权的维护。她宁愿与列强妥协，也不愿面对可能导致清朝彻底崩溃的内乱。

沙皇尼古拉二世则做出了不同的决策。在面临战败的情况下，他并未大幅割让土地或赔偿，因为沙俄疆域辽阔，远离日本的直接威胁，这使得他能通过持续战斗来保护沙俄的根本利益。