“官吏”这个称呼已沿用千年，尽管官职的大小和权力的轻重有所不同，但由于两者都隶属于官僚体系，所以从严格意义上讲，官和吏并无太大区别。唯一的区别在于官的品级通常高于吏而已。

然而，令人没想到的是，冯梦龙在《警世通言》中的一句话，却把这两个本来平行的词硬生生地分成了上下之别。那句名言是：“随你官清似水，难逃吏滑如油。”这一句话似乎在强调，所有的官员都是清廉的，而所有的吏员则都带有滑头之嫌。

但问题来了，真的是这样吗？

吏部是封建王朝六部中的重要一部，其职能与现代的组织部相似。吏部主要负责两件事：一是组织科举考试，二是负责全国文职官员的选拔、考核和勋封。这个部门的权力是极大的。

于是，封建体制开始实行权力分配：五品以上的官员，由名分来决定，任命由皇帝亲自处理；六品以下的官员，由吏部根据资历直接任命。也就是说，五品以上的官员只能通过吏部推举，而最终任命权在皇帝手中。而六品以下的官员则可以直接由吏部任命，而不必经过皇帝的同意。正因如此，五品以上的官员被称为“官”，而六品以下的则称为“吏”。这就是官和吏的本质区别。

当然，官做不好也会被贬为吏；同样，吏如果做得出色，也可以升为官职。因此，官与吏之间并没有跨不过去的鸿沟。

但为何吏部的首领称为“吏部尚书”而非“官部尚书”呢？这个问题在史书中并没有明确的解释，大多数学者认为，由于六品以下的官员占据了官员队伍的绝大多数，因此吏部的名称可能更多是照顾了这大多数人的身份感受。

另外一种解释是，官职是那些掌握印信的职位，即我们通常所说的“正印官”，而吏则是那些没有掌握印信的官员。然而，这一说法也并不准确。官与吏都可以掌印，而那些没有掌印的，才被称为“僚”或“僚属”。更进一步说，官和吏都是有品级的，即便你是最低的从九品。而《警世通言》中的“吏”，其实指的是那些没有品级的胥吏——这种没有品级的吏员被称为“胥吏”，这才是冯梦龙所指的“吏”。

胥吏这个名字背后有深刻的含义。虽然“胥”字有17种解释，但最常见的含义有两个：一是有才智的人，如“伍子胥”，名字中就隐含着才智之意；二是指官府中的低级官员，如《逸周书》中提到“胥”时，与工人、商贩等低社会等级的人并列。由此可见，“胥吏”指的正是那些有一定才智，但职务较低的小官员。

那么，这与宋江有什么关系呢？答案当然有。我们不妨回顾《水浒传》中的一段情节：宋江杀阎婆惜后逃回宋家庄藏匿，而阎婆和小张三并不甘心，决心寻求县令派人捉拿宋江。在这一情节中，宋太公曾提到宋江自小忤逆，并且有意做吏。这段话透露了两个关键信息：宋江小时候性格叛逆，而他欲去从事吏职。

如果单从宋江忤逆的说法来看，似乎有些难以理解，因为宋江一直以“孝义黑三郎”自居，宣扬自己的孝顺与讲义气。因此，宋太公所谓的“忤逆”未免有些牵强。难道仅因为欲做吏，父亲就会如此严厉地处理他？

这其中的深意在于宋江选择做吏的原因。当时做吏并不是一件光彩的事情，特别是在宋朝，吏员几乎没有任何上升的机会。宋江为了避免家族受到牵连，选择让父亲以“忤逆”之名将他除名，这样就可以通过断绝与父亲的关系，避免因个人的行为牵连到整个家族。

实际上，宋江为何不畏权势，毅然选择成为一个吏员，正是因为他深知吏员的地位。宋朝的官员可以流动，但吏员则在地方上有根基，若得罪胥吏，官员的施政就无法顺利实施。

宋江作为郓城县的文案押司，虽然职位不大，却拥有极大的影响力。所谓文案押司，简单来说，就是专门为县令撰写报告的官职，这一职务在地方治理中极为关键。更重要的是，作为一名吏员，宋江可以通过手中的权力，获得丰厚的贿赂和利益。而他之所以在这种官职上大展拳脚，并不仅仅是为了自己，而是将这些财富用于他所宣扬的“义气事业”。

宋江的成功，并不是依靠传统的晋升道路，而是通过独特的手段，打破了当时封建社会对吏员的束缚。他通过巧妙的方式，在与胥吏的关系中获得了巨大收益，并最终将这些财富投入到他所推崇的义气事业中。他的行为可谓是“旧瓶装新酒”的典型例子，突破了当时社会的格局与限制。

冯梦龙在《警世通言》中所言“随你官清似水，难逃吏滑如油”，正是对这一现实的深刻讽刺：无论官员如何清廉，最终也难以逃脱与腐化的关系，而吏员们虽然地位低下，却依然能在其中游刃有余，获得他们的利益。