在赤壁之战前到三国鼎立格局形成的过程中，荆州成为了魏、蜀、吴三国争夺的重要战略据点。可以说，凡是具有远见的政治家和军事家，都意识到了荆州和益州在天下争霸中的战略意义，也看到了当时荆州的统治者缺乏足够的实力来巩固这个地区的统治。因此，荆州成为了众多势力觊觎的目标，各方都想方设法占据这个风水宝地。曹操、孙权、刘备三方都在争夺荆州，甚至诸葛亮、鲁肃等人也根据具体情况进行了详细的战略规划，力图夺取这一关键地区。

一、赤壁之战与荆州格局的变化

黄巾起义后，刘表长期统治荆州，采取了一系列保境安民的措施，使得荆州在一段时间内保持了相对的安定，避免了战乱的蔓延。然而，在官渡之战后，北方的局势发生了剧烈的变化，曹操基本上稳定了北方，控制了中原，并开始向荆州地区扩展其势力。

此时，东吴的鲁肃早已向孙权提出了控制长江流域、夺取荆州的战略规划。孙权在这一规划的指引下，于公元207年亲自领兵攻打黄祖，占领了江夏，并率先进入荆州。同时，刘备根据《隆中对》的谋略，也开始为夺取荆州而准备。由此可见，赤壁之战的爆发已成为必然，三方争夺荆州的激烈程度不断升级。

1、曹操南下争夺荆州

公元208年七月，曹操在官渡之战取得胜利后，仅仅过了半年，就下令出兵南下，进攻荆州。显然，统一北方并没有让曹操满足，反而激发了他更大的雄心。曹操决定向南扩展，目标直指荆州，以此来削弱南方割据势力，为统一全国铺平道路。

荆州地理位置优越，控制了现在的湖北、湖南和河南部分地区，具有极其重要的战略意义。正如诸葛亮在《隆中对》中所言：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国。”如果曹操能够控制荆州，向东可以吞并吴国，向西则可以并吞巴蜀，完全符合兵家必争之地的标准。

而且，刘表年老且昏庸，内政动荡不安，刘备早已暗中觊觎荆州。而江东的孙权也趁势消灭了黄祖，实力大增，决心争夺荆州。因此，在这个时刻，曹、刘、孙三方势力都把荆州视作关键棋子，谁能占据它，谁就能抢占战略制高点。

曹操在统一北方后，明确认识到，想要实现最终统一，必须先拿下荆州。为了争取先机，曹操迅速带兵南下。然而，还没等他抵达荆州，刘表便因病去世，继位的刘琮迅速向曹操投降，使得曹操几乎不费吹灰之力便占领了襄阳。

当时刘备驻守在樊城，对刘琮投降的消息一无所知。得知此事时，曹操的军队已经逼近宛城，距离樊城非常近。刘备惊慌失措，眼看曹军逼近，他的力量远不足以抵抗曹操。在危急关头，刘备决定撤离樊城，带领部队向江陵方向撤退。

江陵是荆州的战略要地，仓储丰富，装备齐全，一旦控制此地，刘备的实力将大幅增强。曹操闻讯后，担心刘备夺取江陵，急忙亲自率领五千精锐骑兵急速追赶，进行昼夜兼程的行军。

当刘备军队撤退至当阳长阪时，曹操的骑兵也紧随其后。刘备猝不及防，遭到曹军猛攻，不仅败北，妻子也被曹军掳走，自己带领少数亲信仓皇逃命。刘备的退路被曹军封锁，不得不放弃继续向江陵进军的打算，转而与诸葛亮、张飞、赵云等人向东南方向的汉水撤退，最终在夏口与关羽、刘琦等人会合。刘备的力量因此受到严重削弱，曹军则顺利占领江陵，占得先机。

二、赤壁之战前后荆州格局演变

曹操的南下行动兵强马壮，气势如虹。到达襄阳后，他不仅收编了刘琮的部队，还打败了刘备，成功占领了江陵，似乎南北统一指日可待。曹操一方面集结陆军和水军，准备一举消灭刘备；另一方面，他还向孙权发出威胁，宣称自己拥有八十万水陆军，意图以此吓唬孙权，决一死战。

然而，在东吴内部，出现了两种截然不同的声音。曹兵即将南下时，东吴的将领和士族分为两派，一部分人主张投降，认为曹操的军事实力过于强大，暂时屈服是明智之举；而另一部分人则坚持战斗，认为只有与曹操死战才能保江东。孙权面对两种意见，陷入了犹豫之中。

曹操的军事力量确实庞大，尤其是在江东失去长江天险的支持后，孙权若投降，可能会保住一时之利，但江东的独立性将遭到彻底丧失。此时，周瑜和鲁肃等人强烈反对投降，认为这会让孙权的政权灭顶之灾。

周瑜分析了曹操军的短板，指出曹军后方依然有不少威胁，且其兵员虽然多，但大多数士兵疲劳且水土不服，不足为惧。周瑜信心满满地表示，只要孙权给他五万精兵，他就能打败曹操。孙权在周瑜的分析下信心大增，最终决定与曹操决战。

三、总结

赤壁之战不仅是三国鼎立格局的重要转折点，也为各方势力的未来走向奠定了基础。战后，曹操虽然暂时收回北方，但江陵仍旧掌握在他手中，东吴和刘备的阵营则进一步巩固了各自的势力范围。特别是刘备借机夺取了荆州的大部分地区，成为了抗曹的重要力量。

赤壁之战的胜利让刘备和孙权进一步巩固了荆州的控制权，也为三国鼎立的局面提供了重要保障。各方势力在荆州的争夺愈发激烈，这一地区的战略意义愈加突出。赤壁之战后，三国之间的博弈，围绕着荆州的争夺仍然持续了很长时间，直到三国鼎立局面彻底形成。