赤壁之战之后，三国的局势愈加复杂，斗争进入了更加错综的阶段。曹操做出了一个极为巧妙的战略决策：主动放弃江陵。这个决定，最终成为了孙刘联盟分裂的导火索。

建安十三年（公元208年），孙刘联军围攻曹仁坚守的江陵。江陵地处长江要冲，犹如一颗钉子深深扎入江防之中。刘备在《隆中对》中规划的战略，依赖于江陵的控制。孙权也面临着曹军的多重压迫，若能占领江陵，不仅可以稳固江东防线，还能在多线作战中掌握更多主动权。

曹操却在此时看到了江陵可能带来的分裂机会。他的谋士郭嘉当年扫荡河北的经验给了他极大的启示：“急之则相持，缓而后争心生。”对于三国的局势来说，分化强敌联盟，促使两弱对抗一强，才是最理想的战略。

于是，曹操果断放弃了江陵，但依然坚定固守襄阳，依托襄阳的优势地形形成高屋建瓴之势。随着局势的发展，孙权在占领江陵后，面临着双重压力：既要防备曹操的进攻，也需应对来自刘备的威胁。赤壁之战后，刘备因此得到了南郡的控制，并将大本营移至油江口（今湖北公安西北）。

然而，刘备和孙权皆为权谋高手，彼此之间不可能轻易被分裂。刘备巧妙地向孙权提出借南郡的请求，而孙权最终答应了这一提议。这一决定令曹操惊讶不已，甚至在接到消息时，手中的笔因震惊而掉落。刘备通过权谋的手段，成功劝说孙权：“你不仅要防范曹操从江淮方向进攻，淮南作为江东的外围屏障，更是至关重要。若江陵交给我驻兵，不仅能减轻你的压力，且有助于两国联手抵挡曹军。”

这番话并非空洞的策略，事实上，建安十四年（209年），曹操的军队正加紧在淮南制造战船、训练水军，并且进驻合肥，压力巨大。虽然孙权警觉刘备的野心，但当时最大威胁仍是曹操，因此他最终同意了刘备的请求，而鲁肃也支持这一决策。

尽管曹操的分化策略一时未能奏效，但他依旧耐心观察局势的变化。曹操在淮南不断施压，同时保持荆襄的防线稳定。他并未阻止刘备的发展，而是相信孙权终究会无法忍受刘备的扩张。果然，刘备在获得江陵后，随即计划向西扩展，侵入益州，开启了向蜀地的进军。实际上，孙权曾提议与刘备联合攻占益州，但刘备对此不屑一顾，敷衍了事。

建安十六年（211年），益州牧刘璋因担忧曹军攻占汉中后趁势进攻蜀地，邀刘备入川讨伐张鲁并抵抗曹操。刘备带领近三万军队进入益州后，立即翻脸并轻松夺取了益州。孙权感觉自己被背叛，愤怒至极，直斥刘备为“猾虏”。他派遣诸葛瑾前往蜀地，要求刘备归还荆州的长沙、零陵、桂阳等郡，然而刘备却继续以“打下凉州，再归还荆州”为借口推托。

面对孙权的愤怒，刘备并未作出任何实质性的让步，而孙权此时的心态也逐渐变化。当曹操攻打汉中时，刘备担心两线作战的压力，最终选择了和解，并重新划定边界。尽管孙刘矛盾暂时平息，但曹操深知“二虎相争”的局面将逐渐展现效力。曹操一方面在淮南强势施压，另一方面打击孙权的心理防线，使孙权逐渐意识到，自己当初将江陵借给刘备的决策存在问题。

随着曹军持续进攻淮南，孙权的压力加剧，这使得他不得不考虑与刘备的矛盾。曹操的策略显现出了深远的影响。建安二十二年（217年），鲁肃去世，孙刘联盟的脆弱性愈加凸显。鲁肃一生致力于推动联刘抗曹的政策，而他去世后，孙权阵营的策略发生了变化。吕蒙接替鲁肃职务，提出了除掉刘备手下的关羽的建议。

建安二十四年（219年）七月，关羽围攻襄阳，曹仁坚守樊城。孙权察觉到这是削弱刘备力量的良机，便派人给曹操写信表忠，并表示将联合曹操讨伐关羽。与此同时，吕蒙率领士兵伪装成白衣商人渡江，突袭江陵，成功拿下江陵。而曹操巧妙地借此机会，让孙权的信件通过弩箭传递给关羽，告诉他孙权即将攻击江陵。这样一来，曹操既可促使刘孙相互消耗，又能坐收渔翁之利。

关羽陷入樊城久攻不下，无奈撤退。与此同时，吕蒙成功攻占江陵，关羽被迫退守麦城，但最终被孙权半路截杀，父子被擒。孙权为了彻底断绝与刘备的联系，将关羽的首级送给曹操。曹操接收关羽的遗体并给予极高礼遇，安葬其尸体。这一举动，巧妙地将刘备的愤怒引向曹操，从而减轻了孙权的压力。

此时，孙刘之间的关系已然破裂，曹操早先的一步棋已然收获果实。曹操在建安二十五年（220年）去世，曹丕继位，自立国号“魏”。刘备在次年自立为帝，开始着手报仇，并发动战争攻吴。最终，蜀汉与东吴的关系彻底决裂，三国鼎立格局逐渐形成。

可以说，曹操的战略眼光在此时发挥了至关重要的作用。他通过主动放弃江陵，并在淮南不断施加压力，成功使孙刘联盟分裂，最终为魏国的统一奠定了基础。而这一策略也正印证了郭嘉那句名言：“急之则相持，缓之而后争心生。”对于强国而言，分化弱国联盟，打破两者的合作，是战略成功的关键。