有句老话说得好：“无农不稳，无商不活，无工不富。”在今天，商人的地位是非常重要的，甚至在六七十年代的社会中，也有“工农商学兵，东西南北中”的说法，将商人排在第三位。这种地位的高低变化，反映出社会对商人认知的进化和对其重要性的逐步承认。

但在古代，这种看法是完全不同的。商人在当时的社会几乎没有地位，甚至可以说是被看作低贱、卑微的阶层，受到全社会的普遍鄙视。无论在儒家思想的统治下，还是在社会结构的严苛规范中，商人都没有得到应有的尊重。统治者普遍推行“重农抑商”的政策，认为农耕是国家的根本，商业则是附属的产业，甚至被看作“旁门左道”。商人的社会地位低得可怜，他们不仅财富丰厚，但却不能炫耀自己的成功——豪华的丝绸衣物和高档车驾都是被禁止的。

更为严重的是，商人和其他社会边缘阶层一样，无法参与政治，也不能担任官职。即便他们拥有庞大的财富，也只能默默忍受对自己地位的束缚。在一些极端情况下，他们甚至被流放到边疆开荒，远离政治和经济中心。许多富有的商人为了改变自己的命运，不得不试图通过与权力层的接触，来寻求更大的机会与生存空间。

到了清朝末期，商人的地位才略有改变，尤其是那些为国家做出贡献的商人，可以通过某些特殊途径被授予官职，成为“红顶商人”。这些商人不仅有了更高的社会地位，还可以在官场和商业之间游刃有余地运作。然而，即使如此，商人仍然必须小心翼翼地行事。就像胡雪岩，作为清朝第一个红顶商人，他的事业一度如日中天，但最终还是因为政权斗争的牵连，财富尽失，甚至面临了入狱的风险，最后在贫病交加中死去。他的遗言更是让人深思：“胡家后人不得经商（勿近白虎）”。

这也再次印证了“在古代，皇帝和国家是皮，商人是毛”的说法。商人虽然富可敌国，但他们要时刻保持低调，不能高调炫耀，更不能与官府对立，否则极有可能遭遇灾难。沈万三，就是这样一个例子。

沈万三是元末明初的一位巨富，他出生在一个贫寒的农家，家庭条件极其拮据。为了改变命运，他的父亲沈佑带着家人从一个地方迁移到另一个地方，通过勤劳的耕作积累了第一桶金。随着资产的逐渐积累，沈家逐渐成为了一个富裕之家。沈万三的名字，甚至成为了“富”的代名词，他的财富也使得他的地位逐渐提高。

然而，沈万三并非一开始就是大富商，他的成功，离不开他生命中的贵人——江南富商陆德源的帮助。陆德源看到沈万三的聪明才智和为人诚实，便将大部分财富转交给沈万三，并将自己的女儿嫁给他。这样一来，沈万三不仅得到了巨大的财富支持，还借此在商界站稳了脚跟，开始了大规模的商业投资。

沈万三从土地和地产起步，逐步扩展到银号、货运等高回报领域，短短几年，便积累了丰厚的财富。他不仅在商业上取得了辉煌成绩，还通过收买官员、支持海盗，开辟了海上贸易，借着元朝末年的动荡局势，成为了全国闻名的商人。

然而，随着大明的建立，沈万三却遭遇了命运的转折点。在与朱元璋的对立中，他因支持张士诚而被卷入了权力斗争。朱元璋作为一个底层出身的皇帝，对商人的敌意尤为强烈。沈万三的财富和影响力，令朱元璋倍感威胁，最终决定以各种手段将其除去。

沈万三虽然一度尝试通过修建南京城来示好朱元璋，但无论如何，他依然无法摆脱命运的安排。在一次宴会上，朱元璋设下了一个圈套，想通过“猪蹄”一事让沈万三犯下大逆不道的错误，然而沈万三机智地回答，化解了这一危机。即便如此，沈万三的命运依然没有改变，最终因触犯了朱元璋的权威，被判发配边远地区。

几年的流放生活使沈万三的财富荡然无存，他最终在困苦中死去。尽管如此，沈万三的故事却提醒着后人：即使身处商业巅峰，在封建社会中，商人依然难以摆脱命运的捉弄。封建时代的商人，若不小心，依然是纸老虎，无法抵抗权力的压迫。