东晋孝武帝司马曜执政时期，士族逐渐衰落，人才短缺，政权逐渐失去控制。东晋余杭令范弘之，曾对会稽王司马道子感慨地说，晋朝自中兴以来，朝政大权多掌握在士族和权臣手中，直到孝武帝的时代，终于实现在王室的领导下，政令得以全面发出。

不得不承认，孝武帝司马曜在加强皇权方面确实作出了不少努力，包括压制士族、重用宗室以及提拔寒门之人等。然而，他本人虽有雄心，却因资质平庸，加上任用的宗室和大臣多为无能之辈，导致他的改革不仅未能挽救摇摇欲坠的东晋政权，反而加速了其灭亡的进程。

（一）桓温摄政

司马曜的父亲，晋简文帝司马昱，原本是琅琊王，并未有继承帝位的可能。然而，在太和六年，权臣桓温发动了政变，废除了帝王司马奕，扶持琅琊王司马昱继位。于是，司马昱自登基之日起便沦为桓温的傀儡，朝政大权尽数掌握在桓温手中。

《晋书·简文帝纪》曾记载：“政由桓氏，祭则寡人。”当时简文帝身体虚弱，在即位仅八个月后便因病卧床不起。临终时，他曾留下遗诏，命桓温仿效周公辅政，若太子司马曜无法辅佐，则桓温可以代行政务。这份遗诏无疑是简文帝向桓温妥协的结果，若桓温依此篡位，便能顺利实现权力的巩固。然而，士族的利益此时受到严重威胁。王坦之亲自前往简文帝床前，将遗诏焚毁，改为让桓温以辅政的身份继续管理朝政。此举不仅阻止了桓温的篡位计划，还帮助司马曜顺利继位。

桓温在身患重病时，仍要求司马曜为其加九锡，但在士族的反对下未能实现。最终，他在病榻上去世，朝政大权随之转交给了太原王氏的王坦之和陈郡谢氏的谢安。

（二）谢安之死

宁康三年，王坦之去世，谢安逐渐独揽朝政。当时，谢安虽然掌握了极大的权力，但其威望远不及桓温。直到太元八年，前秦苻坚率领数十万大军南下，东晋朝廷只得八万兵力应战，眼看东晋岌岌可危。面对巨大的兵力差距，谢安迅速任命谢石为大都督、谢玄为前锋，一举击溃了苻坚的前秦大军。这场战役不仅挽救了东晋的国运，还消灭了前秦的威胁，谢安的威望也因此达到顶峰，超越了桓温的影响力。

然而，谢安与桓温不同，他并没有篡位的野心，始终希望维持皇室与士族共治的局面。尽管谢安已经掌握了大量军事权力并取得了重要的胜利，他依然选择在朝中低调行事，尽力避免与司马氏发生冲突。当司马氏开始怀疑他时，谢安主动请求北伐，然而这次北伐并未带来任何实质成果。事实上，东晋能战胜前秦，更多是因为前秦内部的矛盾，而非谢安及其指挥的军队有多么出色。

两年后，谢安病逝，谢家再也没有能够继承其权势的后人，朝政权力也再次回归到皇室的掌控中。

（三）司马道子弄权

在淝水之战后，孝武帝为了削弱士族的权力，开始依赖自己的胞弟——年轻的司马道子，任命他为“录尚书六条事”。在谢安因担心与帝王之间的猜疑而选择退让时，司马道子趁机开始了自己的权力之路。

谢安死后，司马道子在朝中已积累了相当大的势力。借着孝武帝的支持，司马道子迅速掌握了朝政大权，成为实际上的宰相，拥有了“领扬州刺史、录尚书、假节、都督中外诸军事”的职务。此时，孝武帝沉迷于酒色，疏于政事，几乎将所有政权交由司马道子掌控，朝政的腐化也开始加剧。

（四）重用寒门

司马道子进一步巩固自己的权力，通过任用大量寒门之人来建立自己的党派。东晋时期，郡守和长吏等职务基本都由司马道子任命，这些寒门出身的人对司马道子忠心耿耿。尤其是他把自己的儿子司马元显也推上了权力的中心，尽管司马元显残忍无道，且擅长结党营私，他的任命使得东晋朝廷陷入了前所未有的混乱。

其中最为典型的例子之一便是赵牙。他原本是一个普通的倡优，但通过重金为司马道子修建奢华的府邸，凭借讨好之术，很快就获得了晋升，最终成为扬州郡守。而茹千秋，起初仅是一个地方小吏，却因向司马道子行贿，最终升任骠骑谘议参军，权势一时无两。

司马道子对这些寒门之人任用有加，但其中许多人既无才能也不具备治国理政的能力。政治腐败和官员的昏庸，使得东晋朝政陷入了严重的危机。

（五）士族钳制司马道子

由于司马道子逐渐掌握大权且不再将皇帝放在眼里，这引起了孝武帝的愤怒。虽然孝武帝曾试图废黜司马道子，但由于母亲对其宠爱，孝武帝始终未能成功。最后，为了制衡司马道子，孝武帝依然选择信任士族的力量，任命太原王氏以及其他世家子弟为官。

然而，这些士族子弟的品行、能力都极其平庸，导致东晋朝廷的混乱更加严重。太原王氏的王忱，年少成名，却极为放荡，好饮酒、荒废政务；殷仲堪，虽然才学卓绝，但他将时间浪费在道教经典的诵读上，对政治毫无贡献。

这段时间，东晋朝堂更加混乱，藩镇的动向开始显现，原本安分的地方力量开始试图掌控更多的权力，朝政不稳已是显而易见。

（六）王恭之乱

太元二十一年，孝武帝在众人谋划之下被杀，年仅三十五岁，东晋政局急速崩溃。当时，司马道子已然掌握实权。王国宝和王恭之间由于政见不同而发生激烈冲突，王国宝以权谋私，最终被推向了死亡的边缘。尽管此次乱局最终平息，但司马道子却仍然面临着来自士族的巨大挑战。

更为复杂的是，王恭在第二次叛乱中，得到了五斗米教首领孙泰的支持，虽然最后孙泰被司马道子所杀，但这只是东晋腐化政权下不断爆发的动乱之一。随后，孙恩与卢循接替了孙泰的地位，带领旧部继续扰乱东晋。最终，刘裕凭借着强大的军事力量，在元兴元年成功镇压了孙恩叛乱，最终夺取政权，建立了刘宋，开启了南朝的乱世。

东晋的衰败与孝武帝一心想从士族手中夺回权力，建立皇权有关，然而这一系列的错乱与权力斗争加速了东